Durant dècades, el govern federal ha animat els agricultors d'Amèrica a estendre les aigües residuals municipals en milions d'acres de terres de cultiu com a fertilitzant. Era ric en nutrients i ajudava a mantenir els fangs fora dels abocadors.
Però un nombre creixent d'investigacions demostra que aquests fangs negres, fets a partir de les aigües residuals que flueixen de les cases i les fàbriques, poden contenir grans concentracions de productes químics que es creu que augmenten el risc de certs tipus de càncer i que provoquen defectes de naixement i retards en el desenvolupament dels nens.
Coneguts com a "substàncies químiques per sempre" a causa de la seva longevitat, aquests contaminants tòxics ara s'estan detectant, de vegades a nivells elevats, a les terres de conreu de tot el país, incloses a Texas, Maine, Michigan, Nova York i Tennessee. En alguns casos, se sospita que les substàncies químiques fan malaltia o maten el bestiar i s'estan convertint en productes. Els pagesos comencen a témer per la seva pròpia salut.
L'escala nacional de contaminació de les terres de conreu per aquests productes químics, que s'utilitzen en tot, des de bosses de crispetes de blat de moro de microones i equips de lluita contra incendis fins a paelles antiadherents i catifes resistents a les taques, ara comença a fer-se evident. Ara hi ha demandes contra els proveïdors del fertilitzant, així com contra l'Agència de Protecció del Medi Ambient, al·legant que l'agència no va regular els productes químics, coneguts com PFAS.
A Michigan, entre els primers estats a investigar els productes químics dels fertilitzants de fangs, els funcionaris van tancar una granja on les proves van trobar concentracions especialment elevades al sòl i al bestiar que pasturava a la terra. Aquest any, l'estat va prohibir que la propietat es tornés a utilitzar per a l'agricultura. Michigan no ha dut a terme proves generalitzades en altres granges, en part per preocupació pels efectes econòmics sobre la seva indústria agrícola.
Un graner de bestiar a Michigan, ara buit, després que es detectés que la terra i els animals estaven contaminats. Crèdit... Emily Elconin per a The New York Times
Un dels animals del ramat contaminat de Michigan. Crèdit... Emily Elconin per a The New York Times
El 2022, Maine va prohibir l'ús de fangs de depuradora als camps agrícoles. Va ser el primer estat que ho va fer i és l'únic que va provar sistemàticament les granges per als productes químics. Els investigadors han trobat contaminació en almenys 68 de les més de 100 granges revisades fins ara, amb uns 1,000 llocs encara per provar.
"Investigar el PFAS és com obrir la caixa de Pandora", va dir Nancy McBrady, subcomissionada del Departament d'Agricultura de Maine.
A Texas, diversos ramaders van culpar els productes químics de la mort de bestiar, cavalls i bagres a les seves propietats després que els fangs de depuradora s'utilitzessin com a fertilitzant a les terres de conreu veïnes. Els nivells d'un producte químic PFAS a l'aigua superficial van superar les 1.300 parts per bilió, diuen en una demanda presentada aquest any contra Synagro, l'empresa que subministrava el fertilitzant. Tot i que no és directament comparable, l'estàndard d'aigua potable de l'EPA per a dos productes químics PFAS és de 4 parts per bilió.
"Estàvem tan desesperats per esbrinar què passa, què ens pren les vaques", va dir Tony Coleman, que cria bestiar en un ranxo de 315-acres amb la seva dona, Karen, i la seva mare, Patsy Schultz, a Comtat de Johnson, Texas
"Quan vam recuperar les proves, tot va començar a tenir sentit", va dir el Sr. Coleman.
Synagro, propietat de Goldman Sachs Asset Management, va dir que estava "impugnant enèrgicament" les acusacions. Va dir que el seu estudi preliminar dels nivells de PFAS on s'aplicaven els fangs mostrava xifres "dràsticament inferiors" al que van afirmar els demandants, menys de 4 parts per bilió d'aigües superficials, per exemple.
"Synagro no genera PFAS ni els utilitza en els nostres processos", va dir Kip Cleverley, director de sostenibilitat de la companyia. "En altres paraules, som un receptor passiu, com ho són els nostres socis de serveis d'aigües residuals".
"Tot va començar a tenir sentit", va dir Tony Coleman, vist aquí amb la seva dona, Karen. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Al centre de la crisi hi ha l'Agència de Protecció del Medi Ambient, que durant dècades fomenta l'ús de les aigües residuals com a adob. L'agència regula els patògens i els metalls pesants en els fertilitzants d'aigües residuals, però no els PFAS, encara que s'han acumulat evidències dels seus riscos per a la salut i de la seva presència a les aigües residuals.
Actualment, l'EPA està estudiant els riscos que representen els PFAS en els fertilitzants de fangs (que la indústria anomena biosòlids) per determinar si calen noves normes.
L'agència continua promovent el seu ús a les terres de conreu, tot i que en altres llocs ha començat a prendre mesures. A l'abril, va ordenar a les empreses que reduïssin els nivells de PFAS a l'aigua potable a gairebé zero i va designar dos tipus de substàncies químiques com a substàncies perilloses que havien de netejar els contaminants. L'agència ara diu que no hi ha un nivell segur de PFAS per als humans.
El govern treballava "per entendre millor l'abast de les granges que podrien haver aplicat biosòlids contaminats i desenvolupar intervencions específiques per donar suport als agricultors i protegir el subministrament d'aliments", va dir l'EPA en un comunicat.
La investigació ha demostrat que els PFAS poden entrar a la cadena alimentària humana a partir de cultius i bestiar contaminats.
Un camp de Texas fertilitzat amb biosòlids de Synagro. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Un abeurador a la granja Coleman. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
És difícil saber quants fangs fertilitzants s'utilitzen a tot el país i les dades de l'EPA són incompletes. La indústria dels fertilitzants diu que es van utilitzar més de 2 milions de tones seques en 4,6 milions d'acres de terres de cultiu el 2018. I calcula que els agricultors han obtingut permisos per utilitzar fangs de depuradora en gairebé 70 milions d'acres, o aproximadament una cinquena part de totes les terres agrícoles dels Estats Units.
Els fangs de depuradora també s'apliquen a jardins, camps de golf i terrenys forestals. I s'ha utilitzat per omplir velles mines.
"És evident que cal provar tots els llocs on es van aplicar biosòlids", va dir Christopher Higgins, professor d'enginyeria civil i ambiental a l'Escola de Mines de Colorado. "I qualsevol instal·lació industrial que estigui abocant residus a les instal·lacions d'aigües residuals municipals probablement hauria de ser provada".
Els científics assenyalen que els fertilitzants de fangs tenen beneficis. Conté nutrients vegetals com nitrogen, fòsfor i potassi. Ajuda a reduir l'ús de fertilitzants elaborats amb combustibles fòssils. Redueix els milions de tones de fangs que, d'altra manera, s'incineririen, alliberant contaminació, o anirien als abocadors, generant gasos d'efecte hivernacle a mesura que es descomponen.
"No obstant això, tota la química que produeix i a la qual està exposada la societat està en aquestes aigües residuals", va dir Rolf Halden, professor de biotecnologia ambiental a la Universitat Estatal d'Arizona, entre els primers investigadors que van estudiar PFAS en fangs de depuradora.
L'olor de la mort
S'ha trobat un vedell mort contaminat amb PFAS. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Dana Ames, una investigadora de delictes mediambientals a l'oficina de l'agent al comtat de Johnson, es va tallar les dents treballant casos de persones desaparegudes i homicidis horripilants. Però la seva primera trobada amb fertilitzants de fangs encara va ser un xoc groller.
Un pagès havia aplicat els fangs als seus camps, i dos ramaders veïns van presentar una denúncia per l'olor. Va sortir a investigar.
"Vaig baixar per la finestra i literalment vaig vomitar gairebé un projectil al meu vehicle", va dir. "Estic acostumat a olorar la mort. Això era pitjor que la mort".
Aquesta crida va donar lloc a una investigació notable, supervisada per la Sra. Ames, sobre la contaminació amb PFAS dels fangs que s'estenen al seu comtat. Va obtenir una mostra del fertilitzant i va trobar que contenia 27 tipus diferents de PFAS, almenys 13 dels quals coincideixen amb els PFAS a les mostres de sòl i aigua dels dos ranxos.
I quan un vedell va néixer mort al ranxo Coleman, va portar la carcassa a un laboratori de la Texas A&M University. Les proves van revelar que el seu fetge estava ple de PFAS: 610,000 parts per bilió.
Una olor "pitjor que la mort", va dir la Sra. Ames. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
James Farmer ha demandat a Synagro per PFAS en fertilitzants. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Al febrer, la Sra. Ames i altres funcionaris locals van convocar una reunió d'emergència sobre les seves troballes. "Això no és només aïllat d'aquest comtat, o fins i tot de diversos comtats. Això està passant per tot arreu", va dir un comissari del comtat, Larry Woolley. "I la quantitat de vedella i llet que s'ha introduït a la cadena alimentària, qui sap quins són els seus nivells de PFAS".
Aquest any, els Coleman i els seus veïns James Farmer i Robin Alessi van demandar el productor de biosòlids Synagro i també l'EPA, dient que l'agència no havia pogut regular els productes químics dels fertilitzants.
Han deixat d'enviar el seu bestiar al mercat dient que no volen posar en perill la salut pública. Ara els seus dies estan plens de llargues hores de cura d'un ramat que no esperen enviar mai.
Per cobrir els costos, treballen feines addicionals i s'han submergit en els seus estalvis. Temen haver perdut els seus mitjans de vida per sempre.
"Molta gent encara té por de parlar-ne", va dir el Sr. Coleman. "Però per a nosaltres, es tracta de ser honestos. No vull fer mal a ningú més, tot i que sentim que la gent ens ha fet mal".
Muntanyes de fang
Una instal·lació de processament de Synagro a Fort Worth. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Quan l'EPA va començar a promocionar els fangs com a fertilitzants rics en nutrients fa dècades, semblava una bona idea.
La Llei d'Aigua Neta de 1972 havia exigit que les plantes industrials comencessin a enviar les seves aigües residuals a depuradores en lloc d'alliberar-les als rius i rierols, cosa que va suposar una victòria per al medi ambient, però també va produir grans quantitats noves de fangs que havien d'anar a algun lloc.
També significava que contaminants com PFAS podrien acabar a les aigües residuals i, finalment, als fertilitzants.
Els fangs que suposadament van contaminar la granja de Coleman provenien del districte d'aigües de la ciutat de Fort Worth, que tracta les aigües residuals de més d'1,2 milions de persones, segons mostren els registres de la ciutat. La seva instal·lació també accepta efluents d'indústries com ara aeroespacial, defensa, petroli i gas i fabricació d'automòbils. Synagro agafa els fangs i els tracta (tot i que no per a PFAS, ja que no és obligatori per llei) després els distribueix com a fertilitzant.
El tractament d'aigües residuals implica moltes etapes, inclòs l'ús de bacteris que eliminen els contaminants. La planta cerca metalls pesants i patògens que poden ser nocius per a la salut. No obstant això, les plantes d'aigües residuals convencionals com aquestes no estaven dissenyades per controlar o eliminar PFAS.
Steven Nutter, gerent del programa ambiental de la instal·lació de recuperació d'aigua de Village Creek de Fort Worth, va dir que la planta seguia tots els estàndards federals i estatals. "La pilota està a la pista de l'EPA", va dir.
La planta de tractament d'aigües residuals de Village Creek a Fort Worth. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Les aigües residuals en el viatge per convertir-se en fertilitzants de fangs a Texas. Crèdit... Jordan Vonderhaar per a The New York Times
Els propis investigadors de l'EPA han trobat nivells elevats en llots de depuradora. I en l'enquesta més recent de l'agència sobre biosòlids, els PFAS eren gairebé universals. Un informe de 2018 de l'inspector de l'EPA va acusar l'agència de no regular correctament els biosòlids, dient que havia "reduït el personal i els recursos del programa de biosòlids al llarg del temps".
Synagro reconeix en el seu darrer informe de sostenibilitat que els PFAS són un problema. "Un dels reptes de la nostra indústria", diu, "és el potencial de les substàncies no desitjades en els biosòlids, com les substàncies per- i polifluoroalquils", o PFAS.
No obstant això, la prohibició dels fertilitzants de fangs no és el camí a seguir, diuen els grups de la indústria de biosòlids. La prohibició de Maine només ha fet que l'estat transporti més aigües residuals fora de l'estat, perquè els abocadors locals no poden acomodar-los, va dir Janine Burke-Wells, directora executiva de la North East Biosolids & Residuals Association, que representa els productors.
Va dir que els reguladors haurien de centrar-se a frenar l'entrada de PFAS a les aigües residuals prohibint l'ús en productes de consum o exigint a les indústries que netegin els seus efluents abans d'enviar-los a les plantes de tractament. "No hi ha prou diners al món per treure'l al final", va dir.
Esbrinar com fer front a aquesta crisi és un repte que ara s'enfronten molts estats. Maine, juntament amb la prohibició dels fangs de fertilitzants i les proves de terres de cultiu, també ofereix assistència financera als agricultors afectats i els ajuda a abandonar el cultiu d'aliments. Utilitzar la terra per conrear altres conreus, com ara flors, o per instal·lar plaques solars són algunes de les opcions que es promouen.
Michigan ha adoptat un enfocament diferent.
Jason Grostic, que va perdre el negoci ramader de la seva família. Crèdit... Emily Elconin per a The New York Times
Hawkeye, el gos del Sr. Grostic, amb vaques del ramat contaminat. El senyor Grostic no pot vendre els animals i no vol sacrificar-los. Crèdit... Emily Elconin per a The New York Times
Allà, els reguladors han provat només una quinzena de granges que havien rebut llots fertilitzants que se sap que estaven contaminats. En canvi, Michigan s'ha centrat a treballar amb empreses per reduir els nivells de PFAS a les seves aigües residuals i ha prohibit l'ús de fangs amb alts nivells de la substància química.
L'estat reconeix el risc de fer més proves per als mitjans de vida dels seus agricultors. "Som molt, molt conscients de les conseqüències de fer proves i potencialment perjudicar l'èxit econòmic d'una granja", va dir Abigail Hendershott, que dirigeix l'equip de resposta d'acció PFAS de Michigan. "Volem assegurar-nos que tenim dades molt bones abans de sortir i començar a interrompre les coses".
Això és un petit consol per a Jason Grostic, un ramader de tercera generació a Brighton, Michigan, la propietat del qual es va trobar contaminada per fertilitzants de fangs el 2020. L'estat va posar un assessorament sanitari a la seva carn, condemnant el seu ranxo durant la nit.
"Aquestes coses no són només a la meva terra", va dir el Sr. Grostic. "La gent té por de mort que perdrà la seva granja, igual que jo".
