L'huracà Milton, que colpeja la costa oest de Florida amb una ferocitat de categoria 3, aixeca l'alarma sobre la possible dispersió de residus tòxics de la important indústria de fertilitzants de fosfat de l'estat. A mesura que la tempesta desencadena forts vents i pluges abundants, més de mil milions de tones de fosfoguix, un subproducte lleugerament radioactiu del processament de minerals de fosfat, estan amenaçats de ser rentats de les "piles" d'emmagatzematge als ecosistemes circumdants.
Aquestes piles, massives i semblants a un estany, allotgen els residus a prop de grans mines de fosfat i plantes de fertilitzants, principalment al centre de Florida, directament al camí projectat de Milton. "Aquests llocs són essencialment bombes de rellotgeria, donada la seva proximitat a les principals vies navegables i l'augment del risc de danys per tempesta", va advertir Ragan Whitlock, advocat del Centre per a la Diversitat Biològica.
El fosfoguix conté radi, que es desintegra en gas radó i metalls pesants potencialment tòxics, la qual cosa genera importants preocupacions per a la salut i el medi ambient. La incapacitat d'eliminar aquests residus de manera permanent fa que continuïn acumulant-se, fent-los cada cop més vulnerables als huracans com Milton.
Recordant incidents passats, l'huracà Frances l'any 2004 va alliberar 65 milions de galons d'aigües residuals àcides d'aquestes piles a les aigües properes, provocant víctimes mortals aquàtiques massives. Ara, l'huracà Milton, amb els seus vents de 120 mph i l'extensa onada de tempesta, amenaça de repetir aquests desastres ambientals.
Un lloc preocupant és l'embassament d'aigües residuals de Piney Point, conegut per les debilitats estructurals i les fuites anteriors, inclosa una bretxa important el març de 2021 que va provocar la mort massiva de peixos a la badia de Tampa. Els problemes de gestió actuals del lloc, agreujats per la fallida del seu antic propietari, suposen riscos addicionals durant els esdeveniments meteorològics severs.
The Mosaic Company, un important productor de fosfats, té múltiples llocs vulnerables, inclosos dos a les seves instal·lacions de Riverview a Tampa Bay i altres a l'interior. Un incident de 2016 a Mosaic's New Wales Gypstack va veure com una dolina alliberava milions de galons de fangs contaminats a la font principal d'aigua potable de Florida. Malgrat les garanties de Mosaic que no hi ha impactes fora del lloc i amplis preparatius per a tempestes, encara hi ha preocupacions sobre la integritat estructural d'aquests llocs en condicions d'huracà.
A mesura que la tempesta avança, tant les agències de Florida com les federals s'estan mobilitzant per mitigar el seu impacte potencial en aquests llocs perillosos i el medi ambient en general. El Departament de Protecció del Medi Ambient de l'estat està assegurant instal·lacions crítiques i reserves naturals, mentre que l'EPA se centra a salvaguardar els llocs de Superfund com Stauffer Chemical Co. al riu Anclote, un antic lloc de producció de pesticides sotmès a una àmplia neteja.
Amb Florida jugant un paper crític en el subministrament de fòsfor dels EUA, essencial per a l'agricultura i les municions, les repercussions del pas de Milton podrien estendre's més enllà del dany ambiental, afectant els interessos industrials i de seguretat nacional.
