"Els agricultors de Texas diuen que els fertilitzants a base d'aigües residuals contaminats amb "substàncies químiques per sempre" van enverinar la seva terra i van matar el seu bestiar" va ser publicat per primera vegada per The Texas Tribune, una organització de mitjans sense ànim de lucre i no partidista que informa els texans -i interactua amb ells- sobre les polítiques públiques i la política. , qüestions governamentals i estatals.
JOHNSON COUNTY - Tony Coleman reconeix massa bé els senyals. Una vaca baveja fils de saliva. Llavors comença a coixejar, cada pas més lent. Llavors es torna rígid.
Llavors és ràpid. No hi ha res a fer. La vaca mor.
Des de principis del 2023, el ramader de Grandview ha vist morir més de 35 dels seus 150 bestiar Black Angus. El juliol va ser especialment brutal. En el transcurs d'una setmana, Coleman va perdre un vedell de 3-setmana; una vaca; i Little Red, un toro fort i ple d'esperit, que no deixa en Coleman més que preguntes sense resposta.
"Això està destruint les nostres vides", va dir Coleman. "Mai se sap què rebràs cada dia quan arribis aquí baix".
Al costat, James Farmer ha perdut dos vedells i ha trobat dos dels estimats cavalls de la seva dona caiguts a terra com si fossin un dòmino, amb els seus cossos plegats per broncodis.
"És difícil per a mi dir-li-ho, perquè sé que es trencarà", va dir. "Per què moren els nostres animals? Esquena amb esquena? No s'acaba mai".
Mesos abans, els homes van dir que van adonar-se d'una olor d'aigües residuals que induïa mordasses derivant de munts de fertilitzants fumants a la propietat del seu veí. Aleshores, les fortes pluges van rentar part dels fertilitzants a la seva terra. Poc després, van dir que van trobar peixos flotant morts a les basses de les quals beu el seu bestiar.
Els Coleman han perdut més de 35 animals. Un es va quedar cec abans de morir, van dir, una pel·lícula blanca recobria la pupil·la. Un parell de vedells va morir menys d'una setmana després del naixement. Van trobar peixos morts flotant als seus estanys. Quan un animal mor és una carrera contra el temps. En Coleman i el seu veí James Farmer s'esforcen per vèncer els broncodissos i els coiots fins a la carcassa i després el condueixen a un laboratori a College Station. Crèdit: cortesia de Tony i Karen Coleman
Es van posar en contacte amb el comtat amb les seves preocupacions i van iniciar una investigació de nou mesos. Va ser llavors quan el seu bestiar i cavalls van començar a morir.
Un investigador de delictes mediambientals del comtat de Johnson va recollir mostres dels teixits i òrgans dels animals morts, l'aigua de què bevien, el sòl i el fertilitzant que s'aplicava al costat.
Després que el comtat rebé els resultats de les proves, les dues famílies finalment van obtenir la seva resposta: els animals havien estat assassinats per alguna cosa del fertilitzant.
El fertilitzant s'havia fet amb biosòlids, part d'un esforç per trobar un mètode respectuós amb el clima per reciclar les aigües residuals municipals. Però el fertilitzant també contenia productes químics sintètics i altament perillosos coneguts com a PFAS, que es troben en centenars de productes per a la llar i que han tingut efectes devastadors en granges i ranxos que, sense voler, els escampen a les seves terres.
Un nombre incalculable de granges i ranxos de Texas i de la resta del país també poden haver utilitzat fertilitzants fets d'aigües residuals contaminades amb aquests "substàncies químiques per sempre", que no es descomponen al medi ambient, sense saber-ho.
Els PFAS, o substàncies perfluoroalquil i polifluoroalquil, són productes químics artificials utilitzats des dels anys quaranta que tenen una capacitat singular per repel·lir el petroli i l'aigua i resistir la calor. S'utilitzen en productes com estris de cuina antiadherents, caixes de pizza, rímel impermeable, paper higiènic, sabons i impermeables.
Hi ha més de 12 000 tipus de PFAS, però els investigadors només n'han estudiat els efectes sobre la salut d'uns 150. Poden contaminar els aliments i l'aigua i acumular-se al cos amb el temps. L'exposició a determinats PFAS s'ha relacionat amb càncer, baixes taxes de natalitat i defectes de naixement, danys al fetge i al sistema immunitari i altres problemes de salut greus. Un estudi va trobar els productes químics a la sang de gairebé el 97% de tots els nord-americans.
A causa del seu ús generalitzat en productes de consum, els fabricants de productes químics han abocat per sempre als cursos d'aigua, s'han portat amb camions als abocadors amb les escombraries domèstiques o s'han abocat a les clavegueres de la ciutat a través de lavabos, piques, dutxes i rentadores.
Després acaben a les depuradores locals d'aigües residuals on els sòlids es separen de les aigües residuals. Les empreses de fertilitzants que sovint reben per transportar aquests biosòlids els transformen en fertilitzants que es ven als agricultors i ramaders com una alternativa més barata als fertilitzants químics.
Diverses plantes d'aigües residuals de Texas tenen contractes amb empreses de fertilitzants per agafar els seus biosòlids, com Fort Worth, Houston, San Antonio, Dallas i Arlington. A nivell nacional, més de la meitat dels llots de depuradora es van tractar i escampar a terra, segons un estudi; 19.000 milions de lliures es van repartir a les granges nord-americanes entre el 2016 i el 2021, va trobar el grup de treball ambiental sense ànim de lucre el 2022.
Els experts en tractament d'aigües residuals i biosòlids anomenen això un avantatge ambiental perquè aquests sòlids no van als abocadors ni a les incineradores, processos que generen gasos d'efecte hivernacle, que contribueixen al canvi climàtic.
Però ningú sap quant d'aquest fertilitzant està contaminat amb PFAS, que pot ser absorbit pels cultius, consumit pel bestiar i després entrar al subministrament d'aliments. No hi ha requisits per provar biosòlids per a PFAS, ni per advertir als agricultors i ramaders que podrien estar utilitzant fertilitzants contaminats fets amb biosòlids a la seva terra.
"Algunes persones diuen que [la contaminació de PFAS] són incidents aïllats. No, no ho són. Asseguro que es tracta d'un problema en tots els estats que utilitzen biosòlids", va dir Kyla Bennett, una antiga empleada de l'Agència de Protecció Ambiental dels EUA que és ara és director de polítiques científiques del grup sense ànim de lucre Public Employees for Environmental Responsibility.
"La raó per la qual no en sentim parlar a tot el país, als 50 estats, és perquè ningú busca aquest problema", va afegir Bennett.
Segons les dades de l'EPA analitzades pel grup de treball ambiental sense ànim de lucre l'any 2022, s'estima que el 5% de tots els camps de cultiu dels EUA (fins a 20 milions d'acres) podrien haver utilitzat fertilitzant fet amb biosòlids. A Texas, el 2018 es van aplicar més de 157,000 tones mètriques seques de fertilitzants a base de biosòlids a les terres agrícoles.
Tot i que recentment l'EPA va establir límits per a un grapat de productes químics a l'aigua potable, aquestes normes no cobreixen els biosòlids.
"L'evidència és allà fora" que els PFAS són un perill per a la salut, va dir Bennett. "No hauríem d'esperar [que l'EPA actuï]".
Sense regulacions federals, alguns estats han pres mesures, exigint que les plantes de tractament d'aigües residuals aprovin els seus biosòlids per a PFAS o establint els seus propis límits per a PFAS en biosòlids. Texas no està entre ells. Els reguladors ambientals estatals van dir en un comunicat que la llei no els obliga.
Tony Coleman es va fer càrrec de la granja el 2018 després que el pare de la seva dona morís de càncer de fetge. Karen Coleman va dir que la granja ja no se sent el mateix: la contaminació de PFAS l'ha fet ombra. Si ara venguessin bestiar, va dir, semblaria una traïció a la memòria del seu pare. "Creiem en Jesús. I al final del meu temps, quan m'haig de posar davant de Jesús i torno a veure el meu pare, he de respondre de les decisions que estem prenent ara mateix", va dir. . Crèdit: Azul Sordo per a The Texas Tribune
Coleman i altres agricultors del comtat de Johnson que saben que la seva terra està contaminada s'enfronten ara a un dilema existencial: venen el seu bestiar i els seus cultius, sabent que probablement estan lligats amb PFAS, o s'enfronten a la ruïna financera?
Coleman i Farmer han decidit no vendre cap bestiar. Això vol dir que els homes ara dirigeixen granges de zombis. Paguen per alimentar animals i collir fenc que no vendran: un boví de 900-lliura es podria vendre per 4.800 dòlars, va dir Coleman.
"Tot el que plantem aquí és xuclar aquestes coses [PFAS]", va dir Coleman. "Les vaques beuen l'aigua i mengen l'herba. Per a elles no hi ha escapatòria".
Ansietat al comtat de Johnson
El Palau de Justícia del Comtat de Johnson al centre de Cleburne el 29 de juliol de 2024. Crèdit: Azul Sordo per a The Texas Tribune
Al febrer, els residents del comtat de Johnson van omplir el jutjat i van escoltar atentament com Dana Ames, investigadora de delictes mediambientals del comtat, i altres funcionaris locals explicaven les conclusions de la investigació de nou mesos sobre les olors nocives i el bestiar mort.
Ames, que va gastar 35 dòlars000 dels diners del comtat en la investigació i va enviar mostres a un laboratori de Pennsilvània, va dir als residents que el fetge del vedell mort de Coleman contenia 610,000 parts per bilió de perfluorooctà. àcid sulfònic, o PFOS, un dels molts tipus de productes químics per sempre.
El teixit d'un vedell pertanyent a Farmer que va morir una setmana després de néixer provat a 320 ppt de PFOS.
Actualment, no hi ha estàndards federals de seguretat alimentària per a PFAS. A Maine, que el 2016 es va convertir en el primer estat que va detectar la contaminació amb PFAS en una granja, els funcionaris estatals van emetre límits per a la carn de boví que contenia PFOS a 3,4 parts per mil milions i la llet que conté PFOS a 210 parts per bilió, el que significa que la carn de vedella o la llet que superin aquests nivells haurien de ser. es considera insegur per al consum. Maine, que ha descobert 78 granges contaminades i ha tancat cinc d'elles, ha estat l'únic estat que ha establert els seus propis límits de PFAS per als aliments.
Les mostres de l'aigua de l'estany d'on beu el bestiar de les famílies ramaderes oscil·laven entre 84 ppt i 1.333 ppt de PFAS.
El comtat també va provar el fertilitzant que va estendre el seu veí a la seva granja i va trobar 27 tipus de productes químics PFAS, inclosos quatre dels cinc que l'EPA ha establert límits a l'aigua potable.
El comissari del comtat de Johnson, Larry Woolley, al seu escriptori a Cleburne. Crèdit: Azul Sordo per a The Texas Tribune
"Aquesta gent es va fer creure que era un fertilitzant segur i barat", va dir el comissari del comtat Larry Woolley a la reunió. "I això no és només aïllat d'aquest incident o de diversos comtats. Això està passant per tot arreu".
"La quantitat de vedella i llet que s'ha introduït a la cadena alimentària, qui sap quins són els seus nivells de PFAS? El nivell de victimització és generalitzat", va afegir.
Els Coleman, Farmer i quatre agricultors locals més han demandat a Synagro, l'empresa amb seu a Maryland que va produir el fertilitzant basat en biosòlids aplicat als camps del seu veí, i Renda Environmental, una empresa de fertilitzants amb seu a Texas que va vendre al veí abans que Synagro. La demanda afirma que les empreses sabien sobre els contaminants del fertilitzant i no van proporcionar les advertències adequades als seus clients.
Synagro nega les acusacions. Kip Cleverley, portaveu de l'empresa, va dir que la companyia va fer les seves pròpies proves a la terra on es va aplicar el fertilitzant i els resultats preliminars van trobar nivells de PFAS en parts d'un sol dígit per bilió a l'aigua superficial. La companyia no va proporcionar els resultats de les seves proves al Tribune, dient que la seva anàlisi encara estava en curs.
"Les dades suggereixen fortament que la granja on es van utilitzar biosòlids no podria ser una font per als PFAS que suposadament es van trobar a les granges dels demandants", va dir Cleverley.
Renda Environmental va dir al Tribune que l'empresa no comenta sobre els litigis pendents.
En una demanda separada presentada contra l'EPA al juny pels empleats públics per a la responsabilitat ambiental en nom dels agricultors, el grup va afirmar que l'agència no va implementar restriccions sobre PFAS en biosòlids tot i conèixer els riscos per a la salut que representen els productes químics. El comtat de Johnson es va unir més tard a la demanda.
"Se'm trenca el cor [pels agricultors]", va dir Bennett, director de política científica del grup. "Podrien passar anys fins que l'EPA estableixi regulacions sobre biosòlids. Algú ha de mantenir els peus davant del foc... els agricultors estan perdent els seus mitjans de vida".
Els biosòlids utilitzats per crear el fertilitzant que suposadament va contaminar les granges de Colemans i Farmers provenien de la instal·lació de recuperació d'aigua de Village Creek de Fort Worth, que tracta les aigües residuals d'1 milió de persones, moltes indústries i 23 comunitats al nord de Texas. Genera entre 27,000 i 31,000 tones de biosòlids a l'any.
A dalt a l'esquerra: en un dels últims passos del procés de tractament d'aigües residuals, les aigües residuals s'injecten amb clor per matar els bacteris restants. Fort Worth Water envia l'aigua reciclada a l'aeroport de Dallas-Fort Worth per a ús industrial. A dalt a la dreta: Mary Gugliuzza, portaveu de Fort Worth Water, va dir que els productes químics entren per sempre a la planta de tractament d'aigües residuals des de cases, empreses i clients industrials. A baix a l'esquerra: el primer pas del procés de tractament d'aigües residuals consisteix a enviar aigües residuals brutes a través de pantalles per eliminar les escombraries. A la part inferior dreta: l'aire es bombeja a les piscines d'aigües residuals conegudes com a conques d'aireació, on l'oxigen afavoreix el creixement microbià que ajuda a descompondre els contaminants. Crèdit: Erika Nina Suarez per al Texas Tribune
Mary Gugliuzza, portaveu de Fort Worth Water, va dir que els pellets de fertilitzants produïts per Synagro compleixen els requisits de la Comissió de Qualitat Ambiental de l'EPA i de Texas.
Gugliuzza va afegir que la ciutat havia provat alguns dels seus biosòlids per a PFAS tot i que no és necessari. Aquests resultats van mostrar PFAS als biosòlids, però Gugliuzza va dir que aquest és el cas a les instal·lacions d'aigües residuals de tot el país.
Synagro té contractes amb més d'1,000 plantes municipals d'aigües residuals, clients industrials i agrícoles a Amèrica del Nord, inclòs Fort Worth, per convertir els biosòlids, que un empleat va descriure com semblants a la llet de xocolata, en fertilitzant que comercialitza com a nutrient. ric i respectuós amb el medi ambient.
El 2022, Synagro va processar 6,5 milions de tones de biosòlids a tot el país.
"L'EPA no ha suggerit que calgui cap canvi en la gestió dels biosòlids a causa de la presència de traces de PFAS", va dir Cleverly, el portaveu de la companyia.
Al setembre, l'EPA va respondre a la demanda dient que té total discreció sobre quins contaminants cal regular segons la llei federal, de manera que no es pot demandar.
Però ara l'agència està estudiant la presència de PFAS en aigües residuals i llots de depuradora a nivell nacional i realitza una avaluació de riscos sobre l'ús de biosòlids i llots de depuradora que contenen els dos productes químics més utilitzats i estudiats per sempre - PFOA i PFOS - centrant-se en els riscos per a la salut a través de l'exposició. a la terra, l'aigua, els cultius, la carn i els lactis. Espera publicar els resultats a finals d'aquest any, que determinarà si calen noves normes federals.
Qui hauria de ser responsable d'eliminar per sempre els productes químics?
En el procés de tractament d'aigües residuals al centre de reciclatge d'aigua Steven M. Clouse del sistema d'aigua de San Antonio, s'utilitzen clarificadors finals per separar l'aigua tractada dels sòlids restants. Crèdit: Chris Stokes per a The Texas Tribune
A Texas, la majoria dels biosòlids acaben en un abocador. Però la resta es desvia per a ús agrícola a Texas.
A la depuradora d'aigües residuals de San Antonio, l'aigua s'elimina dels fangs de depuradora mitjançant una màquina que l'estreny entre dues corretges tenses o escampant-la en llits d'assecatge perquè el sol evapori la humitat. Un cop s'asseca fins a obtenir una textura semblant a una molla, els biosòlids s'amunteguen a muntanyes negres i després es transporten a altres instal·lacions on dues empreses de compostatge de Texas el converteixen en fertilitzant.
Presentats com una forma rendible de millorar la fertilitat del sòl, els biosòlids s'han aplicat a la terra als EUA des dels anys setanta. Els científics diuen que contenen nitrogen, fòsfor i potassi que ajuden a créixer les plantes.
L'EPA només requereix que les plantes de tractament d'aigües residuals aprovin els biosòlids per detectar metalls pesants i patògens que poden ser perjudicials per a la salut.
Les dues maneres més habituals d'assecar els fangs d'aigües residuals són passant-los per un premsador de cinturó -que pressiona els fangs entre dos cinturons per esprémer l'aigua- o en llits d'assecat. Els fangs repartits sobre llits de sorra s'assequen en un material esmicolat després que la calor del sol evapori la humitat. Crèdit: Chris Stokes per a The Texas Tribune
Si l'EPA emet noves restriccions sobre PFAS en biosòlids, els serveis públics temen que probablement assumin la responsabilitat d'eliminar els productes químics de les aigües residuals.
"Si se'ns exigeix tractar una substància química en particular que no està coberta de la manera que ja tracteu, heu de dissenyar un sistema completament nou", va dir Ed Guzman, vicepresident sènior i director legal i ètic de San Antonio Water. Sistema. "Has de posar-ho al seu lloc i tot això requereix temps. Calen diners".
El cost de l'eliminació és important: un informe de 2023 de l'Agència de Control de la Contaminació de Minnesota va trobar que costaria entre 2,7 i 18 milions de dòlars per lliura eliminar i destruir PFAS de les aigües residuals municipals, depenent de la mida de la instal·lació, i entre 1 i 2,7 milions de dòlars. per lliura de PFAS eliminat dels biosòlids.
Adam Krantz, director general de l'Associació Nacional d'Agències d'Aigua Neta, un grup que representa les agències municipals de tractament d'aigües residuals, va dir que el cost de la reparació es podria transmetre als clients dels serveis d'aigua, però argumenta que "els contaminants haurien de pagar". contaminador corporatiu que ha de pagar la factura com a infractor", va dir.
Altres, com Janine Burke-Wells, directora executiva de la North East Biosolids & Residuals Association, que representa les instal·lacions de tractament d'aigües residuals i els productors de biosòlids, van dir que la responsabilitat de frenar els PFAS hauria de recaure en tothom.
"A menys que eliminem realment totes les fonts de PFAS, sempre hi haurà un nivell de fons perquè [PFAS] està en tot", va dir Burke-Wells.
Un comtat fent el que pot
El comissari del comtat, Larry Woolley, passa per un terreny afectat per PFAS a Grandview el 29 de juliol de 2024. Crèdit: Azul Sordo per a The Texas Tribune
Al comtat de Johnson, Woolley condueix la seva camioneta de plata per carreteres rurals, assenyalant bales de fenc i quilòmetres de mils de gra, blat de moro i blat: cultius que el comissari del comtat diu que han estat beneïts per les fortes pluges a principis d'any.
Woolley, un antic professor d'agricultura que es va traslladar a Grandivew l'any 1982, diu que ha passat nits sense dormir preocupant-se per l'impacte de PFAS en les famílies ramaderes d'aquest comtat de 180 habitants,000.
"Em vaig quedar despert a la nit pensant en la magnitud de tot aquest acord. És una bogeria", va dir Woolley. "Això és només la punta de l'iceberg. Crec que hi haurà tanta protesta pública per això... serà difícil que els nostres funcionaris estatals ho ignorin".
Després de la investigació del comtat, Woolley va liderar l'encàrrec per aprovar una resolució local que instava els agricultors a deixar d'utilitzar biosòlids a les seves terres.
La resolució demanava que Fort Worth deixés d'enviar els seus biosòlids a les empreses de fertilitzants fins que el TCEQ les provei la presència de PFAS i va demanar a l'EPA que estableixi límits a PFAS en biosòlids. La resolució també va demanar als legisladors estatals que regulessin l'aplicació de fertilitzants basats en biosòlids a les terres de conreu o que donin poder als comtats per fer-ho.
"Aquesta és la part difícil", va dir Woolley. "No tenim autoritat per prohibir els biosòlids".
Al juliol, el veí comtat d'Ellis va aprovar una resolució similar que demanava regulació i legislació per restringir l'aplicació de biosòlids a granges i ranxos fins que es facin més proves. Des de llavors, els comtats de Kaufman, Henderson, Somervell i Wise han fet el mateix.
Woolley ha viatjat per tot l'estat per sonar l'alarma sobre PFAS en conferències per a funcionaris del comtat. Va dir que ell i el seu personal es preparen per anar a Austin per reunir-se amb els legisladors estatals durant la propera sessió legislativa. Espera que introdueixin nous projectes de llei que abordin la contaminació amb PFAS en biosòlids, inclòs donar diners als comtats per provar els contaminants i exigir que TCEQ aprovi biosòlids a tot l'estat per a productes químics per sempre.
Fins ara, els legisladors estatals no han presentat cap projecte de llei sobre la contaminació de PFAS en biosòlids abans de la sessió legislativa que comença al gener.
L'any 2021, Michigan va començar a exigir que totes les plantes de tractament d'aigües residuals municipals provessin els seus biosòlids per a PFAS abans d'escampar-los a les terres agrícoles. L'estat també va començar a prohibir l'aplicació de biosòlids que contenen més de 150 parts per mil milions de PFOS a les terres agrícoles. Des de llavors, l'estat ha rebaixat aquest llindar a 100 ppb i ha afegit un altre tipus de PFAS a la llista, PFOA.
El que els experts anomenen el "model de Michigan" ara ha estat acceptat per altres estats, com ara Califòrnia, Wisconsin i Washington. Connecticut i Maine han prohibit l'ús de biosòlids als camps agrícoles.
Ellen Mallory, professora d'agricultura sostenible a la Universitat de Maine, va dir que la resposta de l'estat ha estat crucial donada la manca d'estàndards a nivell federal.
"La part important aquí és que és molt difícil tenir cap resposta a la contaminació de PFAS si no tenim cap estàndard. Així que un estat com Texas que no té estàndards, què feu? Com ajudeu els agricultors a determinar si els seus aliments són segur o no?" va dir ella.
Mentrestant, Tony Coleman i la seva dona segueixen veient com el seu bestiar mor. Empaqueten bestiar mort en una nevera gran, els carreguen en un remolc i condueixen 140 milles fins a un laboratori de College Station on els tècnics veterinaris realitzen una necròpsia i treuen teixit per provar-los per PFAS.
Ambdós treballen dues feines i en busquen una tercera. Els preocupa haver perdut la capacitat de guanyar-se la vida amb la seva pròpia terra.
"No et podem vendre conscientment un costat de vedella i després te'l menges i et poses malalt. Quina mena de gent ens fa això?" va dir Coleman.
Divulgació: San Antonio Water System ha estat un partidari financer de The Texas Tribune, una organització de notícies sense ànim de lucre i no partidista que es finança en part amb donacions de membres, fundacions i patrocinadors corporatius. Els partidaris financers no juguen cap paper en el periodisme del Tribune. Trobeu una llista completa d'ells aquí.
Tony Coleman acostuma a "Tank", un toro que van criar i alimentar amb biberó quan era un vedell a la seva propietat a Grandview el 5 d'agost de 2024. Crèdit: Azul Sordo per a The Texas Tribune
Aquest article va aparèixer originalment a The Texas Tribune a https://www.texastribune.org/2024/12/02/texas-farmers-pfas-forever-chemicals-biosolids-fertilizer/.
El Texas Tribune és una redacció no partidista, recolzada pels membres, que informa i involucra els texans sobre la política i la política estatal. Més informació a texastribune.org.
