Els investigadors de la Prairie View A&M University de Texas han instal·lat una unitat de processament automatitzada de biochar d'un milió de dòlars que converteix els residus de cultius agrícoles en una-esmena del sòl ric en carboni-, un enfocament dissenyat per millorar l'estructura del sòl i la retenció de nutrients alhora que redueix la dependència dels fertilitzants sintètics.
El projecte està dirigit pel Dr. Ram Ray, professor de la Facultat d'Agricultura, Alimentació i Recursos Naturals de PVAMU, la investigació del qual se centra en la gestió sostenible del sòl i el cicle del carboni. La unitat de processament automatitzada permet a l'equip produir biochar de manera més eficient i a més gran escala que els mètodes anteriors basats en laboratori-, permetent demostracions a escala-de camp.
El biochar es produeix mitjançant la piròlisi - escalfant matèria orgànica com ara el blat de moro, la palla de blat o altres residus de cultiu en condicions de baixa-oxigen i alta-temperatura. El material semblant al carbó- resultant és molt porós, amb una estructura superficial que millora l'hàbitat microbià al sòl, augmenta la retenció d'aigua i redueix la lixiviació de nutrients. La investigació publicada a la revista Biochar ha descobert que l'aplicació pot millorar la salut del sòl, augmentar la diversitat microbiana i segrestar carboni durant dècades.
PVAMU té previst ampliar l'abast del projecte mitjançant programes de divulgació en què els agricultors porten els residus de cultius a les instal·lacions i reben a canvi biochar processat. La funció dual - desviació de residus i producció d'esmenes de sòls - posiciona la unitat com un complement pràctic dels programes de fertilitat existents en lloc de substituir-los.
L'anunci arriba enmig del creixent interès pel biochar com a input en el context dels elevats preus dels fertilitzants sintètics. La firma mundial d'investigació de mercats de biochar, Zion Market Research, va valorar el sector en 1.700 milions de dòlars el 2023 i preveu un creixement anual superior al 13% fins al 2030, impulsat pels mercats de crèdit de carboni i la demanda dels programes d'agricultura regenerativa.
