La preocupació creix pels "substàncies químiques per sempre" als fertilitzants biosòlids.
La fresca brisa de primavera del matí va colpejar Saundra Traywick "com un cop de puny a la cara".
Passejant per la seva granja boscosa de 38-acres d'ases al centre d'Oklahoma a principis del 2019, a Traywick de sobte li va costar respirar, ja que l'aire feia olor "tòxic" i "com a mort".
A menys d'una milla de distància, un camió repartia un fertilitzant fosc gruixut en una granja de fenc de 50-acres, un ritual familiar en aquesta comunitat rural més enllà dels suburbis del nord-est d'Oklahoma City.
Però aquest fertilitzant deixava una olor que en Traywick mai havia trobat. Aviat va descobrir que el fertilitzant es feia d'aigües residuals processades.
Convertir les aigües residuals en fertilitzant estalvia diners a les ciutats en costos d'abocador, és un fertilitzant ric en nutrients més barat per als agricultors i s'ha convertit en una indústria de mil milions de dòlars per a un bon grapat d'empreses. No obstant això, s'ha demostrat que el fertilitzant biosòlid conté productes químics que poden danyar el medi ambient i la salut humana.
"Essencialment, qualsevol cosa que cau pel desguàs acaba en aquests camps", va dir Traywick, que, mesos després de conèixer per primera vegada els fertilitzants biosòlids, va instar la ciutat propera de Luther a prohibir-ho, cosa que van fer els líders de la ciutat el 2020.
Els estudis científics alerten cada cop més sobre els productes químics PFAS que es troben en els fertilitzants biosòlids. El PFAS -abreviatura de substàncies per- i polifluoroalquil, també anomenades "substàncies químiques per sempre"- es pot trobar en molts productes resistents a l'aigua i a la calor, materials d'higiene personal, medicaments i residus industrials.
Però, mentre que alguns estats recentment han restringit o prohibit completament els fertilitzants biosòlids després de trobar que contaminaven terres de conreu i aigües subterrànies, els legisladors d'Oklahoma i els funcionaris ambientals van intentar prendre mesures aquest any per protegir les ciutats i les corporacions de la responsabilitat si es troben nous problemes de salut.
L'EPA calcula que fins a 3,5 milions de tones mètriques seques de residus d'aigües residuals tractades es distribueixen com a fertilitzant per tot el país anualment, suficient per cobrir tot l'estat de Missouri.
Oklahoma té un dels programes de fertilitzants biosòlids més extensos de la nació, ja que més del 80 per cent dels fangs d'aigües residuals de l'estat acaben als camps de cultiu, segons l'anàlisi dels registres estatals de Investigate Midwest.
Synagro, una empresa propietat de Goldman Sachs que distribueix la major part dels fertilitzants biosòlids a Oklahoma i arreu del país, ha pressionat contra les noves regulacions sobre "substàncies químiques per sempre" als seus fertilitzants, tot i que s'enfronta a demandes d'agricultors que al·leguen que el seu producte ha devaluat la seva terra. i va crear nombrosos problemes de salut.
"Els biosòlids són un producte final ric en nutrients del procés de tractament de sòlids d'aigües residuals que han estat tractats per garantir un ús segur en l'aplicació de terres agrícoles", va dir la companyia en un comunicat.
El tema també ha pres protagonisme en una cursa per a la Cambra de l'estat d'Oklahoma, ja que un legislador de llarga durada que utilitza fertilitzants biosòlids a la seva terra s'arrisca a perdre davant un rival que vol acabar amb la pràctica.
"Diria que és un dels problemes principals", va dir Traywick sobre les properes eleccions a la Cambra estatal.
Tot i que els científics han descobert que els productes químics PFAS ja existeixen a la sang de gairebé totes les persones i animals vius del planeta, estudis recents han suscitat preocupacions sobre l'augment de l'exposició a PFAS a través de la seva presència en fertilitzants biosòlids, que afecta l'aire, l'aigua i els aliments.
Aire: Els investigadors de la UCLA van trobar que els microplàstics dels fertilitzants biosòlids són molt adequats per al vent, "augmentant així... els riscos per a la salut per inhalació", com el dany al teixit pulmonar, segons un estudi publicat al gener.
Aigua: les aigües subterrànies a prop dels camps aplicats amb fertilitzants biosòlids solen tenir taxes elevades de PFAS, de vegades a taxes més altes que les que es considera aptes per al consum humà, segons un estudi de 2024 publicat per la Societat Química Americana.
Aliments: l'any 2022, la carn de vedella d'una granja de Michigan va estar contaminada amb alts nivells de PFAS que segons els funcionaris provenien de fertilitzants biosòlids.
En resposta a les creixents preocupacions de salut, l'Agència de Protecció del Medi Ambient va anunciar recentment que requerirà que els sistemes d'aigua municipals eliminen gairebé totes les substàncies PFAS. Aquestes regulacions, alguns prediuen, podrien costar fins a 3.000 milions de dòlars en equips nous a tot el país.
Tanmateix, les noves regles no canvien els estàndards actuals d'exposició a PFAS en fertilitzants.
"Hi ha moltes incògnites sobre què farem amb els biosòlids", va dir Hayes.
