Carolina del Nord, el principal productor d'arbres de Nadal als Estats Units, s'enfronta a una renovada incertesa laboral, ja que els canvis a les regles salarials federals per als treballadors agrícoles temporals plantegen preocupacions sobre la futura disponibilitat de mà d'obra i els costos de producció.
El sector depèn en gran mesura de la mà d'obra immigrada en el marc del programa de visats H-2A, que permet als productors nord-americans contractar treballadors estrangers per a feines agrícoles de temporada. Els participants del sector asseguren que els recents ajustos a les directrius salarials-introduïdes sota l'administració de Trump podrien reduir el sou per hora d'alguns treballadors entre 5 i 7 dòlars, cosa que podria dissuadir les tripulacions experimentades de tornar per a temporades futures.
El problema va més enllà d'un sol cultiu. Gairebé un de cada quatre arbres de Nadal venuts als EUA es conrea a Carolina del Nord, segons l'Associació d'Arbres de Nadal de Carolina del Nord. Els arbres, principalment els avets de Fraser, requereixen una cura durant tot l'any-i triguen de vuit a nou anys a assolir la mida del mercat, cosa que fa que la continuïtat laboral sigui fonamental. El 2022, les vendes de més de 3 milions d'arbres van generar més de 144 milions de dòlars per a l'economia estatal.
Tot i que els arbres de Nadal són un producte nínxol, la dinàmica laboral reflecteix la que s'observa en cultius especialitzats d'alt valor-, com ara fruites, hortalisses, vivers i horticultura. Aquests sectors solen ser intensius-de mà d'obra, concentrats regionalment i molt sensibles als canvis regulatoris que afecten els treballadors migrants.
El programa H-2A ha crescut ràpidament en els darrers anys, emetent visats a uns 318.000 treballadors l'any fiscal 2024, el que el converteix en el programa de treballadors temporals més gran de l'agricultura dels EUA. Malgrat la retòrica política sobre la reducció de la dependència de la mà d'obra estrangera, les agències federals també han pres mesures per racionalitzar el processament de visats, reflectint el que molts analistes descriuen com un reconeixement que la mà d'obra domèstica sola no pot cobrir la demanda agrícola.
Els productors diuen que els treballadors locals poques vegades es queden molt de temps en feines agrícoles físicament exigents, especialment aquelles que requereixen llargues hores durant els períodes punta de collita. Com a resultat, les tripulacions de migrants experimentades tenen un paper central en el manteniment dels estàndards de productivitat i qualitat. Els participants de la indústria adverteixen que si els salaris cauen massa, les granges poden tenir dificultats per retenir treballadors qualificats, augmentant els costos de formació i el risc operacional.
La incertesa laboral arriba quan els productors ja s'enfronten a l'augment dels costos de l'equip, la competència dels arbres artificials i els impactes persistents d'esdeveniments meteorològics extrems, inclòs l'huracà Helene, que va danyar parts de l'oest de Carolina del Nord el 2024. Una força de treball reduïda podria agreujar aquestes pressions, amb possibles efectes dominants a les cadenes de subministrament regionals. Alguns productors de Carolina del Nord envien arbres fins a Texas i Idaho.
Per als inversors i operadors agroalimentaris, la situació posa de manifest un repte més ampli: les cadenes de subministrament agrícoles continuen molt exposades a les decisions de política laboral. A mesura que els governs equilibren l'aplicació de la immigració amb les realitats econòmiques, els canvis en les normes laborals dels migrants poden traduir-se ràpidament en volatilitat de costos, risc de producció i interrupció del mercat.
Els grups de la indústria diuen que el sector de l'arbre de Nadal ofereix un estudi de cas sobre com la política laboral s'interseca amb la producció agrícola de -cicle llarg-on la inestabilitat de la força de treball actual pot afectar la producció anys posteriors.
