MURRIETA, Califòrnia (AP) - Leo Ortega va començar a conrear plantes d'atzavara blau punxegudes als vessants àrids al voltant de la seva casa del sud de Califòrnia perquè a la seva dona li agradava el seu aspecte.
Una dècada més tard, la seva propietat ara està esquitxada de milers del que ell i altres esperen que sigui un nou cultiu prometedor per a l'estat després d'anys de castigar la sequera i una empenta per reduir el bombeig d'aigües subterrànies.
L'enginyer mecànic de 49-anys d'edat és un d'un nombre creixent de californians que plantan atzavara per collir-los i fer-los servir per fer begudes alcohòliques, de la mateixa manera que es fa el tequila i el mezcal a Mèxic. La tendència es veu impulsada per la necessitat de trobar cultius resistents que no necessitin molta aigua i un apetit creixent per les begudes alcohòliques de primera qualitat des de la pandèmia de COVID-19.
Ha atret emprenedors com Ortega, així com alguns agricultors de Califòrnia. Pretenen canviar a cultius i mètodes de reg més eficients en l'aigua per evitar que els seus camps s'aboquin amb límits imminents sobre la quantitat d'aigua subterrània que poden bombejar, així com patrons meteorològics més extrems previstos amb el canvi climàtic. L'agave, a diferència de la majoria dels altres conreus, es desenvolupa gairebé sense aigua.
"Quan els estàvem regant, realment no van créixer gaire, i els que no es regaven en realitat estaven creixent millor", va dir Ortega, passant per les files de les suculentes.
Ara està invertint en una destil·leria després que els seus lots inicials de begudes alcohòliques, fets amb Agave americana, es venguessin per 160 dòlars l'ampolla.
Els consumidors van començar a gastar més en begudes espirituoses d'alta qualitat durant els tancaments de la pandèmia, que van provocar un augment dels productes de begudes premium, va dir Erlinda A. Doherty, experta i consultora en licors d'atzavara.
El tequila i el mezcal van ser la segona categoria de begudes alcohòliques que va créixer més ràpidament al país el 2022, segons el Distilled Spirits Council dels Estats Units.
Tots dos són begudes espirituoses patentades segons les lleis mexicanes, que estan reconegudes en els acords comercials dels EUA. De la mateixa manera que el xampany prové d'una regió de França, qualsevol cosa que es digui tequila ha de contenir almenys un 51% d'atzavara blava Weber i destil·lar-se a Jalisco o un grapat d'altres estats mexicans. El mezcal es pot fer amb una varietat de tipus d'atzavara, però s'ha de produir en determinats estats mexicans.
Els productors i destil·ladors d'atzavara de Califòrnia, així com alguns de Texas i Arizona, aposten que hi ha una gana per a més begudes alcohòliques a base d'atzavara, encara que es produeixin fora de Mèxic i no es diguin tequila o mezcal.
"Sembla que tenim aquesta set insaciable d'atzavara, així que per què no tenir un subministrament de cultiu nacional?" va dir Doherty. "Sóc una mica optimista amb això".
Alfonso Mojica Navarro, director de la Cambra Mexicana de la Indústria del Tequila, va dir que el tequila té una llarga història, una reputació global d'excel·lència i una estreta connexió amb la cultura mexicana. Tot i que no va comentar específicament la incursió de Califòrnia en els esperits d'agave, va dir que creu que Mèxic pot respondre a la demanda creixent.
"La indústria del tequila està preocupada perquè cada vegada hi hagi més actors que intenten aprofitar l'èxit del tequila produint licors d'atzavara, licors o altres begudes que al·ludin a la beguda mexicana, als seus orígens i característiques tot i no ser les mateixes", ha dit a una declaració.
L'agave encara no s'ha cultivat a gran escala a Califòrnia, i això trigaria anys a passar. Però els begudes alcohòliques, fetes cuinant el nucli de la planta per produir sucres que es fermenten, estan demostrant ser populars, va dir el propietari de Ventura Spirits, Henry Tarmy, que va destil·lar el seu primer lot fa cinc anys.
"Hem venut tot el que hem fet", va dir.
Igual que Mèxic, Califòrnia està prenent mesures per protegir la seva indústria naixent. La legislatura estatal va promulgar una llei l'any passat que exigia que els "esperits d'atzavara de Califòrnia" es fessin únicament amb plantes cultivades a l'estat i sense additius.
Una dotzena de cultivadors i un grapat de destil·ladors també van formar el Consell d'agave de Califòrnia l'any passat, i el grup s'ha triplicat des d'aleshores, va dir Craig Reynolds, el director fundador que va plantar atzavara a la comunitat de Davis del nord de Califòrnia. Va dir que els que fabriquen licors d'atzavara tenen una profunda estima pel tequila mexicà.
"Tenim uns 45 productors membres", va dir. "Tots volen més plantes".
L'agave necessita poca aigua però presenta altres reptes. Normalment, la planta triga almenys set anys a créixer i és difícil de collir, i una planta madura pot pesar centenars de lliures. Un cop tallat, s'ha de tornar a cultivar de nou.
Tot i així, molts veuen l'agave com una alternativa viable, ja que Califòrnia, que subministra la major part dels productes del país, explora maneres de reduir l'ús d'aigua.
Tot i que les pluges i nevades rècords durant l'hivern van acabar principalment amb una sequera de tres anys a Califòrnia, és probable que hi hagi més períodes secs. L'estat va promulgar una llei fa gairebé una dècada per regular el bombeig de les aigües subterrànies després que un bombeig excessiu va fer que els pous d'alguns residents s'assequessin i la terra s'enfonsés. Els científics esperen que els patrons meteorològics extrems es tornin encara més comuns a mesura que el planeta s'escalfi, provocant més sequera.
Stuart Woolf, que conrea tomàquets i ametlles a la vall central de l'estat, rica en cultius, va dir que va començar a pensar en l'atzavara després d'estimar que només podrà cultivar al voltant del 60% de la seva terra en 20 anys a causa de les limitacions d'aigua. I això malgrat invertir en projectes d'energia solar i recàrrega d'aigües subterrànies per protegir la granja que ha estat a la seva família durant generacions.
Després de provar una parcel·la de prova fa uns anys, Woolf va plantar uns 200 000 atzavara a la terra que d'altra manera hauria deixat en guaret. Cada acre d'atzavara només pren 3 polzades (7,6 centímetres) d'aigua a l'any, una desena part del que demanen els cultius en fila i fins i tot menys que els festucs i els ametllers, va dir.
Woolf i la seva dona Lisa van fer una donació de 100 $000 a la Universitat de Califòrnia, Davis, que va formar un fons d'investigació per estudiar les varietats de les suculentes i el seu potencial com a cultiu d'aigües baixes.
"He estat tractant d'esbrinar quin és un cultiu que puc cultivar que és una mica resistent al clima, tolerant a la sequera, perquè pugui utilitzar la nostra terra", va dir Woolf. "La quantitat d'aigua que els estic donant és tan baixa que no crec que tindré cap problema".
