FITXER - Un forat que es va obrir sota una pila de guix en una planta de fertilitzants de fosfat Mosaic es veu a Mulberry, Florida, el 16 de setembre de 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times via AP, File)
Quan l'huracà Milton va colpejar la costa oest de Florida amb forts vents i pluges inundables, els ecologistes es preocupen que pugui escampar les restes contaminades de la indústria minera de fertilitzants de fosfat de l'estat i altres residus perillosos per tota la península i en vies navegables vulnerables.
Més de 1.000 milions de tones de residus de fosfoguix lleugerament radioactius s'emmagatzemen en "piles" que s'assemblen a estanys enormes amb risc de fuites durant les tempestes importants. Florida té 25 piles d'aquest tipus, la majoria concentrades al voltant d'enormes mines de fosfat i plantes de processament de fertilitzants a la part central de l'estat, i els ecologistes diuen que gairebé totes estan en el camí previst per Milton.
FITXER - Un rètol de propietat privada s'adjunta a una tanca fora de l'antic abocador de residus tòxics de la planta química de Stauffer a Tarpon Springs, Florida, el 30 de novembre de 2017. (Foto AP/Chris O'Meara, fitxer)
"Col·locar llocs vulnerables tan a prop de les principals vies navegables que corren el risc de patir danys per les tempestes és una recepta per al desastre", va dir Ragan Whitlock, advocat del grup ecologista Center for Biological Diversity. "Aquestes són bombes de rellotgeria".
El fosfoguix, un subproducte de residus sòlids del processament de mineral de fosfat per fer fertilitzants químics, conté radi, que es desintegra per formar gas radó. Tant el radi com el radó són radioactius i poden causar càncer. El fosfogip també pot contenir metalls pesants tòxics i altres carcinògens, com ara arsènic, cadmi, crom, plom, mercuri i níquel.
Aquests residus són encara més molestos perquè no hi ha una manera fàcil d'eliminar-los, deixant-los acumular i convertir-se en un objectiu cada cop més gran per a tempestes com el monstre Milton, que va tocar terra al centre de Florida dimecres a la tarda com a tempesta de categoria 3. , amb vents sostinguts d'uns 193 quilòmetres per hora (120 mph), una marejada de tempesta elevada i 46 centímetres (18 polzades) de pluja.
Una tempesta menor, l'huracà Frances, que va colpejar la costa oriental de l'estat com a categoria 2 i va batre el centre de Florida el 2004, va enviar 65 milions de galons d'aigües residuals àcides de les piles de fosfoguix a les vies fluvials properes, matant milers de peixos i altres espècies marines.
Una preocupació particular de Milton és l'embassament d'aigües residuals de Piney Point, que es troba a la riba de la badia de Tampa i ha tingut problemes estructurals que han causat fuites regulars al llarg dels anys.
Una filtració del març de 2021 va provocar l'alliberament d'uns 215 milions de galons d'aigua contaminada a la badia i va provocar la mort massiva de peixos. Una altra filtració l'agost de 2022 va desencadenar altres 4,5 milions de galons d'aigües residuals. El problema s'agreuja amb la declaració de fallida de l'antic propietari del lloc, HRC Holdings, que la gestiona un administrador designat pel tribunal.
El productor de fosfats més gran del país, The Mosaic Company, posseeix dues piles a les seves instal·lacions de Riverview que es troben a la riba de la badia de Tampa, així com diverses més a l'interior. El 2016 es va obrir una dolina sota el Gypstack de Nova Gal·les de l'empresa, enviant milions de galons de fangs contaminats al principal aqüífer d'aigua potable de l'estat. La companyia va dir que les proves van demostrar que no hi va haver impactes fora del lloc de l'incident, però el lloc corre el risc de patir més danys per una tempesta tan poderosa com Milton.
Preguntat sobre els seus preparatius per a la tempesta que ve, Mosaic va assenyalar una declaració al seu lloc web: "Els preparatius per a la temporada d'huracans inclouen revisar les lliçons apreses de l'any anterior, actualitzar els nostres plans de preparació i resposta... i completar les inspeccions per garantir que totes les bombes de prova, els generadors i altres equips necessaris en cas de mal temps estan al lloc i en bon estat de funcionament".
Florida i Carolina del Nord són responsables de l'extracció del 80% del subministrament de fòsfor dels EUA, que és important no només per a l'agricultura, sinó també per a la producció de municions.
"En aquest moment ens estem preparant localment per a la tempesta, tant a nivell professional com personal", va dir la portaveu de Mosaic, Ashleigh Gallant. "Si hi ha impactes, els alliberarem públicament després de la tempesta".
Més enllà de les piles de mines, la zona de la badia de Tampa també acull antics llocs de residus tòxics que es consideren entre els pitjors del país. Un antic lloc de producció de pesticides, la Stauffer Chemical Co., ha contaminat el riu Anclote, les aigües subterrànies i el sòl. Avui és un lloc Superfund de l'EPA que està sotmès a anys de neteja.
L'EPA va publicar al lloc web que s'està "assegurant que aquest lloc estigui protegit per als possibles impactes de l'huracà Milton".
El Departament de Protecció del Medi Ambient de Florida va dir dimarts que està preparant tots els recursos disponibles crítics per a les instal·lacions que regula, així com protegir els parcs estatals i les reserves aquàtiques per minimitzar els efectes de la tempesta.
___
Biesecker va informar des de Washington, Dearen de Los Angeles.
