En un primer lloc, l'EPA adverteix de "Forever Chemicals" en fertilitzant de fangs

Per primera vegada, l'Agència de Protecció Ambiental va advertir dimarts que "per sempre productes químics" presents en fangs d'aigües residuals que s'utilitzen com a fertilitzants poden suposar riscos per a la salut humana.

En un estudi extens, l’agència va dir que, tot i que el subministrament general d’aliments no està amenaçat, el risc d’adobs contaminats podria en alguns casos superar els llindars de seguretat de l’EPA “de vegades per diversos ordres de magnitud”.

Un grup d’investigació creixent ha demostrat que els fangs poden estar contaminats amb productes químics artificials coneguts com a substàncies per i polifluoroalquil, o PFAS, que s’utilitzen àmpliament en articles quotidians com ara estris de cuina antiadherents i catifes resistents a les taques. Els productes químics, relacionats amb una sèrie de malalties, incloent un risc més gran de càncer, no es descomponen en el medi ambient i, quan s’utilitzen fangs tacats com a fertilitzants a les terres de conreu, pot contaminar el sòl, les aigües subterrànies, els cultius i el bestiar.

L’any passat, el New York Times va informar que 3M, que durant dècades han fabricat PFAS, es va trobar fins al 2000 que els productes químics estaven apareixent en mostres de fangs de plantes d’aigües residuals municipals de tot el país. El 2003, 3M va dir a EPA les seves troballes.

L’EPA ha animat durant dècades l’ús de fangs per les aigües residuals tractades com a fertilitzants barats sense límits sobre la quantitat de PFA que pot contenir. Però el nou projecte d’avaluació del risc de l’agència estableix un nou curs potencial. Si finalitzi, podria marcar quin podria ser el primer pas cap a la regulació dels PFA en els fangs utilitzats com a fertilitzants, que la indústria anomena biosòlids. Actualment, l’agència regula certs metalls pesants i patògens en fangs d’aigües residuals utilitzades com a fertilitzants, però no PFA.

L’administració de Biden ha afrontat la contaminació per PFAs en un altre lloc, establint límits a PFAs en aigua potable per primera vegada i designant dos tipus de PFA com a perillosos en virtut de la llei de neteja de Superfund del país. Aquestes regles es van produir després que l'agència digués el 2023 que no hi ha un nivell d'exposició segur a aquests dos PFA.

La nova avaluació de l'EPA "proporciona informació important per ajudar a informar les accions futures de les agències federals i estatals," així com plantes de tractament d'aigües residuals i agricultors "per protegir les persones de l'exposició als PFA", va dir Jane Nishida, la administradora de l'EPA, va dir en un comunicat.

No està clar quins passos poden fer l’administració de Trump entrant. El president electe Trump ha estat hostil a les regulacions. Tot i això, va parlar del rastre de la campanya de "treure productes químics perillosos del nostre entorn", i les preocupacions sobre la contaminació per PFA en adobs han arribat a alguns estats profundament vermells.

Seleccions dels editors

L’estudi de risc de l’EPA arriba quan els agricultors de tot el país han estat descobrint PFA a la seva terra.

A Maine, el primer i únic estat que està provant sistemàticament les seves terres de conreu per PFAS, s'ha trobat que desenes de granges lactis estan contaminades. A Texas, un grup de ramaders va demandar al proveïdor d’adobs de fangs l’any passat després que una finca veïna utilitzés el fertilitzant als seus camps. Els investigadors del comtat van trobar diversos tipus de PFA al sòl, aigua, cultius i bestiar dels ramaders, i els ramaders han demandat des de llavors l'EPA, acusant l'agència de no regular PFAS en biosòlids. A Michigan, els funcionaris estatals van tancar una granja on les proves van trobar concentracions especialment altes al sòl i en el bestiar que pasturava a la terra.

L’EPA va dir que la seva anàlisi no va suggerir que el subministrament general d’aliments estava en risc. Els fangs d’aigües residuals s’apliquen a menys de l’1 per cent de la superfície fecundada de terres agrícoles a l’any, segons va dir, un nombre que s’alinea aproximadament amb les dades de la indústria. I, no totes les granges on s’utilitzava fertilitzant d’aigües residuals suposarien un risc.

Tot i així, els estudis han trobat que, com que els PFA són tan persistents en el medi ambient, els fangs aplicats a anys o fins i tot fa dècades poden continuar sent una font de contaminació. Segons la indústria dels biosòlids es van utilitzar més de 2 milions de tones seques en 4,6 milions de hectàrees de terres de conreu. Els agricultors han obtingut permisos per utilitzar fangs d'aigües residuals en gairebé 70 milions de hectàrees, o aproximadament una cinquena part de totes les terres agrícoles nord -americanes, va dir la indústria.

Christopher Higgins, professor d’enginyeria civil i mediambiental de l’Escola de Mines de Colorado que ha investigat els biosòlids, va dir que era destacable que l’EPA havia conclòs que les concentracions en fertilitzants de fangs representaven riscos a nivells relativament baixos.

Històricament, va dir, els fangs s'havien aplicat a concentracions superiors als nivells que ara consideren arriscat per l'EPA "que implica que hi haurà molts llocs on hi podria haver un risc inacceptable", va dir.

L’EPA no ha canviat la seva política de promoure els fertilitzants de fangs, que té beneficis juntament amb els riscos. És ric en nutrients i la difusió dels camps redueix la necessitat d’incinerar -lo o posar -lo en abocadors, cosa que tindria altres costos ambientals. L'ús de fertilitzants de fangs també redueix l'ús de fertilitzants sintètics basats en combustibles fòssils.

L’agència va dir que els agricultors que estiguin preocupats pel seu ús de fangs d’aigües residuals haurien de consultar amb els funcionaris sanitaris locals, aconseguir que l’aigua potable provés com a primer pas i plantegem canviar a un fertilitzant alternatiu.

L’EPA va dir que, a les granges que han utilitzat fangs contaminats, els més alts riscos humans implicaven beure llet de vaques criades de pastures criades en una granja contaminada, de beure aigua contaminada, de menjar ous de gallines de pastura o vedella de bestiar criades en terres contaminades o de menjar peixos de llacs i estanys contaminats amb escorcoll.

En particular, hi havia les llars que vivien a prop o confiaven en productes d’una font contaminada, per exemple, llet o vedella d’una granja familiar contaminada amb PFAs de fangs d’aigües residuals, va dir l’agència. Va dir en determinades condicions, els riscos van superar els llindars acceptables de l'EPA per diversos ordres de magnitud.

El públic en general, que és més probable que compri llet a una botiga de queviures que subministri els seus productes de moltes granges, tenia menys risc, va dir l’agència. Per a la seva avaluació, l’EPA es va centrar en els dos tipus de productes químics per sempre detectats, anomenats PFOA i PFO, tot i que molts altres existeixen.

L’Administració d’aliments i drogues no estableix límits en els nivells de PFAS en els aliments. Des del 2019, però, l’agència ha provat prop de 1.300 mostres i va dir que la gran majoria estava lliure dels tipus de PFA que l’agència pot provar.

Alguns experts en salut pública i grups de promoció han qüestionat la metodologia de proves i la mateixa agència diu que "l'exposició PFAS dels aliments és una àrea emergent de la ciència i encara no ho sabem molt". L’any passat, Consumer Reports va dir que havia detectat PFA en alguna llet, incloses les marques orgàniques. Els envasos són una altra font de PFAs en els aliments.

Kyla Bennett, directora de política científica dels empleats públics per a la responsabilitat ambiental, un grup de defensa que treballava amb els Texas Ranchers, va dir que la valoració de l'EPA va ser un bon primer pas, però va assenyalar que l'agència només havia estudiat dos tipus de PFA, fins i tot quan es van detectar més a les terres de conreu. "Com que no sabem plenament com interactuen entre ells i com afecten la salut humana, crec que l'EPA ha de fer més", va dir.

L’Associació Nacional d’Agències d’aigua neta, que representa plantes de tractament d’aigües residuals a tot el país, va dir que les troballes van reforçar que els fertilitzants de fangs no suposaven un risc per al subministrament públic d’aliments. Els proveïdors de fangs han defensat que no haurien de ser responsables de la contaminació dels PFA, dient que els productes químics simplement els passen.

"En última instància, els fabricants d'aquests productes químics han de tenir la responsabilitat i el cost per eliminar aquests productes químics" dels seus productes i entorns, va dir Adam Krantz, el conseller delegat del grup.

En absència d’acció federal, els estats han començat a prendre les seves pròpies mesures. Maine va prohibir l'ús de fangs d'aigües residuals als camps agrícoles el 2022 i segueix sent l'únic estat que ho ha fet. Al desembre, un legislador de Texas va introduir un projecte de llei que situaria els límits en nivells de certs tipus de PFA en fangs d'aigües residuals aplicades a les terres de conreu. Els legisladors d'Oklahoma també han introduït un projecte de llei que situaria una moratòria en l'ús de fangs a les terres de conreu.

Una prohibició directa de l’ús de fangs com a fertilitzant comportaria els seus propis problemes. Els fangs de les aigües residuals encara necessiten algun lloc per anar. Des de la prohibició de Maine, algunes plantes de tractament d'aigües residuals asseguren que s'han vist obligades a enviar fangs de les aigües residuals fora de l'estat.

Els experts mediambientals diuen que el que és important és limitar la quantitat de PFA que acaben en les aigües residuals i les aigües residuals en primer lloc. Això podria derivar de l’ús de PFA en productes quotidians o requerir als fabricants que tractessin les aigües residuals contaminades abans d’enviar -lo a plantes de tractament d’aigües residuals municipals.