En un descobriment alarmant, mostres d'aire preses de terres públiques a l'oest de Narromine han revelat una barreja de productes químics agrícoles, inclòs el dinitro-orto-cresol (DNOC), un plaguicida prohibit als Estats Units des de 1991 a causa dels seus efectes nocius sobre la salut humana i el medi ambient. Les proves, realitzades per l'Autoritat de Protecció del Medi Ambient (EPA) de NSW, es van iniciar després de nombroses queixes dels agricultors locals sobre pesticides que es desplaçaven pel paisatge, causant danys als arbres i als cultius.
Les mostres no només van resultar positives per a DNOC, que mai s'ha aprovat per al seu ús a Austràlia, sinó també per a altres productes químics agrícoles com l'atrazina i el diuron. Aquestes substàncies s'utilitzen habitualment com a herbicida a les granges, però no s'espera que estiguin presents a les zones públiques.
Bruce Maynard, un granger de quarta generació que opera una propietat mixta de conreu i pasturatge a la zona, va expressar la seva profunda preocupació pels riscos que suposa l'exposició química. "Els nens i els que es troben en situacions de salut compromesa corren el major risc", va assenyalar Maynard. També va destacar els greus danys ambientals que s'observen, inclosa la important defoliació d'arbres centenaris, que creu que no es deu a la sequera sinó als productes químics utilitzats a les granges de cotó properes.
Tot i que les proves de l'EPA van confirmar la presència d'aquests productes químics tòxics, no van mesurar les concentracions, cosa que va dificultar l'avaluació immediata dels possibles impactes sobre la salut. Un portaveu de l'EPA va destacar que la detecció d'aquests pesticides no indica automàticament un risc per a la salut o el medi ambient. No obstant això, la presència de DNOC és especialment desconcertant per a les autoritats, ja que mai no s'ha autoritzat el seu ús a la regió.
Complicant encara més les coses, l'Autoritat australiana de pesticides i medicaments veterinaris (APVMA) va confirmar que el DNOC ha estat prohibit a Europa i no s'aprovaria a Austràlia a causa dels seus efectes toxicològics coneguts. El doctor Nicholas Chartres, investigador sènior de la Facultat de Medicina i Salut de la Universitat de Sydney, va assenyalar les greus implicacions de trobar pesticides prohibits com el DNOC, que poden afectar greument el fetge, els ronyons i el sistema nerviós després d'una exposició aguda.
L'EPA ha respost a aquestes troballes emetent nombrosos avisos formals, avisos de neteja i avisos de sancions des de l'inici de l'estudi el 2022. L'agència té previst utilitzar les dades recollides per implementar un programa de control de pesticides més ampli a tot l'estat.
Els membres de la comunitat, però, com Maynard, argumenten que les proves i els informes han estat insuficients. "La gent no s'informa en temps real, deixant la comunitat indefensa davant d'una possible exposició", va dir, demanant mètodes d'informació més transparents i immediats.
