Q&A: Per què són essencials els fertilitzants i quines són les causes i els efectes de l'escassetat de fertilitzants en el sistema alimentari mundial?
(Aquest Q&A està extret i adaptat d'un episodi del podcast Taula per a 10 mil milions)
Els fertilitzants proporcionen als cultius els nutrients per créixer millor, cosa que els fa essencials per al subministrament d'aliments del món. Com a tal, quan es produeixen xocs, com ara quan augmenten els preus dels fertilitzants o quan s'interromp l'oferta, l'impacte es fa sentir pel sistema alimentari global en la seva totalitat. Això explica el que estem veient avui: la guerra a Ucraïna, els alts preus energètics i les polítiques comercials restrictives han fet que el subministrament de fertilitzants baixi i els preus pugin. Tot i que els efectes d'aquesta escassetat es faran sentir a tot el món, els països en desenvolupament es troben entre els més afectats.
Alzbeta Klein, conseller delegat i director de l'Associació Internacional de Fertilitzants i John Baffes, economista sènior del Grup del Banc Mundial, expliquen la crisi actual, què podem esperar a curt i mitjà termini i l'impacte sobre els agricultors i la comunitat global.
*Tingueu en compte que les entrevistes següents es van gravar a finals de juny
Alzbeta Klein explora la història dels fertilitzants, les solucions per abordar els costos en espiral i les conseqüències del món real sobre les comunitats afectades, com ara els agricultors.
P. Quan parlem de fertilitzants, quina importància tenen per a la seguretat alimentària mundial i què són? Què volem dir en realitat quan parlem d'adob?
R. Més de la meitat del que mengem avui ho mengem a causa dels fertilitzants minerals. Quins són els tres fertilitzants minerals clau? Són nitrogen, potassa i fosfat.
Què fan aquests tres minerals? En general provenen del terra o de l'aire que ens envolta, i s'apliquen als cultius per fer-los créixer. Són com les vitamines que prenem; ajuden a mantenir els cultius sans.
Quan es tracta dels tres minerals principals, la potassa és una mercaderia que prové de mines profundes; es processa perquè es pugui utilitzar en plantes. El fosfat també és una mercaderia extreta; prové de mines superficials i poc profundes. El nitrogen és al nostre voltant; està a l'aire que respirem, però les plantes no els poden utilitzar, per tant, s'han de processar en nitrat d'amoni o altres productes bàsics que les plantes puguin "digerir".
P. Com es va descobrir el fertilitzant? Quina és la història dels fertilitzants?
R. Curiosament, els fertilitzants no són tan antics. Els agricultors han fet servir tot el que podien per ajudar a créixer les plantes. Quan penses en la paraula "potassa", realment significacendres d'olla, que fa referència a la cendra al fons del foc que els pagesos feien servir per conrear millor els cultius.
Els fertilitzants nitrogenats van començar cap al 1905, amb el descobriment de l'anomenat procés "Haber Bosch". Dos senyors van descobrir literalment com girar-seaireapa. Per què? Perquè com hem dit, tot i que hi ha nitrogen a l'aire que ens envolta, les plantes no el poden utilitzar. El procés Haber-Bosch va descobrir la tecnologia per trencar el nitrogen de l'aire i transformar-lo en una cosa que les plantes poden utilitzar per créixer.
Fa més de 100 anys que utilitzem aquesta tecnologia. Cada país l'utilitza, encara que en proporcions diferents, (ja que el tipus d'adob que utilitzem depèn del tipus de sòl). Fa cent anys, no teníem les eines per mirar el nostre sòl i tenir precisió pel que fa al tipus de fertilitzants que necessitem; avui, tenim aquesta tecnologia (aquí és on entra l'agricultura de precisió). Els diferents tipus de sòl necessiten diferents tipus de fertilitzants. Per exemple, el sòl al Brasil és deficient de potassa, per tant, necessiten importar més d'aquest mineral.
Així és com cultivem aliments, i fins ara, no hem trobat una millor manera de fer-ho.
P. Per què els fertilitzants són de vegades controvertits?
R. Això és important entendre-ho. Quan vam començar aquesta conversa, vam repassar els tres fertilitzants minerals. Venen de terra i tornen a la terra. Sovint, pensem que hauríem d'utilitzar només orgànics o evitar l'ús de fertilitzants, però no tenim recursos de terra il·limitats.
Quan mireu el món actual i la crisi alimentària mundial actual, estem treballant sota diverses limitacions importants: treure cereals dels ports del mar negre (a causa de la guerra d'Ucraïna), el medi ambient, quanta terra podem utilitzar, contaminació, etc. A causa d'aquest entorn restringit, la pregunta és si nosaltresintensificarla nostra agricultura (produir més amb menys), oextensiu(anar més ecològic i utilitzar més terra per produir la mateixa quantitat d'aliments).
Gran part de la discussió ha estat equivocada a causa de la percepció que els tres minerals que hem comentat no són útils o no són naturals. No és així: són extremadament importants i, de nou, no hem trobat una millor manera de produir cultius fiables.
P. Pot explicar els efectes de l'escassetat de fertilitzants, la pujada de preus i els problemes de subministrament?
R. Tenim davant nostre una crisi alimentària en tota regla. L'altre problema que tenim és que Rússia i Bielorússia produeixen una quantitat important de fertilitzants globals. Entre els dos països (en els quals hi ha empreses sancionades i entitats que ja no poden exportar), produeixen el 40% de la potassa mundial. Com hem acabat amb tanta concentració? Bé, la potassa és un mineral, i és on és. Es troba principalment a terra a Rússia, Bielorússia i Canadà. Aquest material no surt de Rússia i Bielorússia i, per tant, no arriba als mercats globals. Rússia també representa el 23% del nitrat d'amoni comercialitzat a nivell mundial. Molts altres fertilitzants que produeixen, a causa dels amplis recursos de gas, no arriben als mercats globals.
Per recapitular, avui tenim una crisi perquè no estem exportant grans de Rússia i Ucraïna. I tenim una crisi alimentària de la cervesa perquè no tenim fertilitzants per adobar les terres d'arreu del món per poder produir per a la següent collita i la posterior.
P. Quant hi juga la història de l'energia en això? I com afecta la manca de fertilitzants o els problemes de costos el comportament dels agricultors a nivell mundial?
R. Els preus dels fertilitzants van pujar perquè els preus de l'energia van pujar. Això ja va ser a causa d'una situació difícil després de la COVID-19 perquè els governs van donar prioritat a la indústria dels fertilitzants. Per tant, ja hi havia molta producció durant la pandèmia a 2020-2021. Després, va haver-hi la retallada dels subministraments de Bielorússia (si treus el 20% de la potassa del mercat, els preus pugen). I ara, tenim sancions als accionistes de les empreses a Rússia, per tant, la potassa russa no surt. Així, de sobte, ens falten el 40% dels subministraments de potassa. Això significa que el preu augmenta i la disponibilitat també es veu afectada.
Això té un impacte en com es comporten els pagesos, què planten, què no planten, com cuiden els seus camps. La soja requereix menys fertilitzant que el blat de moro, de manera que hem vist una inclinació cap a més soja i menys blat de moro, la qual cosa té un impacte més avall en la cadena de valor.
Això també té un impacte en els petits agricultors. Un agricultor de nabius de Xile va dir recentment que només fertilitza les fileres que semblen saludables, i no la resta perquè no en té prou per fertilitzar tot el seu hivernacle de nabius. Malauradament, l'impacte serà global i es sentirà a totes les parts de la cadena de valor. El nostre sistema alimentari està extremadament interconnectat i global.
P. Quins tipus de solucions hi podria haver per mitigar els costos en espiral?
R. Les noves tecnologies són la clau, i són essencials. Vam parlar dels límits planetaris al començament d'aquesta conversa, que és el nostre entorn. De moment, no tots els fertilitzants s'utilitzen amb eficàcia. En aquest negoci, utilitzem el terme eficiència en l'ús de nutrients, que és la quantitat de fertilitzant que pot prendre una planta i la quantitat que es malgasta al medi ambient. L'objectiu és garantir que qualsevol planta que estem nodrint prengui tot el fertilitzant possible per limitar l'abocament al medi.
Algunes de les tecnologies que s'estan utilitzant actualment: la fertirrigació, que uneix reg i fertilitzant i s'utilitza en quantitats mesurades i determinades per sensors. S'utilitza només tant com es necessita per a una planta determinada en una etapa determinada de creixement. Hi ha molta investigació i pràctica sobre fertilitzants recoberts, que alliberen menys producte al medi ambient i més al sòl.
També hi ha tecnologies agrícoles com el cultiu sense conreu (que ja es fa a parts d'Amèrica del Sud i part dels Estats Units), que és bo per al medi ambient perquè manté el carboni al sòl.
Hi ha diverses tecnologies, algunes d'elles ja s'estan utilitzant i altres en desenvolupament, que són crítiques. Ara mateix, no tenim la ciència per crear una alternativa, així que hem d'utilitzar el que tenim amb molta més cura. Quan els fertilitzants són cars, obliga els agricultors a desenvolupar les seves tecnologies al camp perquè utilitzin cada gota de la manera més eficaç possible.
La meva empresa [International Fertilizer Association] ha desenvolupat una plataforma Smart & Green, on acollim empreses emergents a Agtech que poden presentar les seves innovacions a actors consolidats de la indústria, fent avançar la ciència.
Ja és hora de continuar desenvolupant aquesta ciència perquè puguem obtenir millors resultats a la granja i millors resultats en el medi ambient. Aquesta crisi ens ha demostrat que no hi ha una solució que s'adapti a tots: hem de continuar desenvolupant la nostra ciència i tecnologies, mantenir oberts els fluxos comercials i assegurar-nos que els agricultors cultivin les seves parcel·les i s'alimentin.
John Baffes parla de l'escassetat de fertilitzants i els seus impactes en la comunitat internacional
P. Quin problema és [l'escassetat de fertilitzants alimentaris] a nivell mundial, i què està causant aquest dèficit?
R. Els mercats de fertilitzants han passat per agitació recentment. La majoria de les necessitats alimentàries del món es cobreixen amb els quatre productes següents: tres grans (blat, arròs, blat de moro/blat de moro) i soja. Aquests quatre productes bàsics representen entre dos terços i tres quartes parts de la ingesta calòrica global. És per això que els fertilitzants són més importants per a aquests productes.
P: Hi ha algunes parts del món on és especialment important tenir un bon subministrament de fertilitzants per a aquests cultius bàsics?
R. Atès que la major part del subministrament d'aliments prové dels productes bàsics anteriors (blat, arròs, blat de moro/blat de moro, soja), és important que aquests productes utilitzin una quantitat adequada de fertilitzants per satisfer les necessitats alimentàries del món.
P. Com està afectant la guerra a Ucraïna el subministrament mundial de fertilitzants?
R. Quan es combinen, Rússia i Bielorússia representen el 20% dels subministraments mundials de fertilitzants, cosa que els fa molt importants pel que fa a l'oferta. El problema és que a causa de la sanció a Bielorússia, el subministrament d'aquest país s'ha vist restringit. També tenim problemes de interrupció del subministrament, a través de reduccions de la cadena de subministrament, que han reduït la quantitat de fertilitzants que s'estan produint [a Rússia i Bielorússia] i la quantitat de fertilitzants que s'envien fora d'aquests països.
Una altra cara del problema és que alguns fertilitzants, especialment els basats en nitrogen, utilitzen el gas natural com a entrada principal. Com que el subministrament de gas natural s'ha vist afectat per la guerra a Ucraïna (i fins i tot abans de la guerra), s'ha produït una reducció del subministrament de fertilitzants a altres llocs, a part de Bielorússia i Rússia. També tenim altres problemes, com ara restriccions d'exportació. Així que avui veiem un problema global que es relaciona directament amb la guerra, i indirectament amb les polítiques i els alts preus de l'energia.
