Per Deborah Huso
La família d'Austin Allred ha estat cultivant la regió Royal Slope de l'estat de Washington entre Seattle i Spokane durant tres generacions. Ell i els seus dos germans, Derek i Tyson, conreen un conjunt de 6,000 acres. Cultiven patates, cirerers i pomers i produeixen mel, alhora que fan 10,000 bestiar boví i munyeixen unes 6,000 vaques lleteres. La família també va afegir recentment una granja de cucs i una instal·lació de processament de vedella.
Com molts productors amb operacions combinades, Royal Family Farms se centra a trobar un propòsit per a cada acre i cada subproducte. De fet, els Allred han estat practicant l'agricultura regenerativa abans que realment tingués el seu propi terme.
"El meu pare estava sense conrear abans de ser facturat com a regeneratiu", explica Allred. "Ho feia per reduir l'ús de gasoil. També era molt conscient de la plantació de fusta als racons dels camps".
Allred i els seus germans van adoptar el mateix enfocament quan van ampliar les operacions de la granja.
"Vaig accelerar i definir [el que estava fent el pare] i vaig posar una mica d'estratègia", diu Allred, amb els objectius de construir matèria orgànica al sòl, segrestar carboni i netejar les aigües residuals.
Rotacions de cultius ampliades i pasturatge
Allred reconeix el tipus d'estrès que la producció agrícola pot posar a la terra, d'aquí els molts inputs que requereix l'agricultura tradicional. Però Royal Family Farms ha demostrat que no només funcionen les pràctiques regeneratives, sinó que es poden aconseguir a escala.
"Cada vegada que cultiveu un cultiu que un humà pot digerir, posareu molta pressió al sòl", diu Allred. "És molt difícil fer una estratègia total de conreu sense conreu. No pots plantar males herbes amb el teu blat".
Allred diu que les patates són el cultiu menys regeneratiu que cultiva la granja, però diu que ho contraresten treballant el bestiar en una llarga rotació de cultius per a una fertilització addicional del sòl.
"Si el 20% del sòl és de patates, aquesta terra no torna a estar en línia durant sis o set anys més. I durant aquests anys, fem molt compostatge", diu. "Altres anys cobrim el cultiu i la plantació de cultius multiespècies per fer créixer l'activitat microbiana".
Allred pastura el seu bestiar de carn als cultius de cobertura, que proporciona alimentació alhora que afegeix més esmenes al sòl, com ara nitrogen (N) i fòsfor (P).
Reciclant tot
No es malgasta res a les Granges de la Família Reial. Els Allred treballen amb tots els processadors que netegen i envasen les seves pomes i converteixen les seves patates en patates fregides per recuperar tots els productes que no apliquen per al consum humà per ser reciclats en proteïnes, tal com explica Allred, proporcionant menjar al seu bestiar. en forma de retalls de patata o fruita danyada o compost ric en nutrients per als seus camps. Mentrestant, qualsevol estella de fusta produïda quan els Allred es retiren d'un hort de cireres o pomes es converteixen en llits de bestiar, s'utilitzen per a la granja de cucs o es processen en biochar, un subproducte ric en carboni.
L'interès dels Allred pel biocarbon, una substància semblant al carbó vegetal derivada dels residus orgànics, es va desenvolupar amb el desig d'aportar més carboni als sistemes agrícoles. I durant els últims mesos, Royal Family Farms ha utilitzat quatre màquines per cremar estelles de fusta en carbó vegetal que, quan es barreja amb compost, recarrega carboni al sòl.
"Com a agricultors, estem venent carboni, ja sigui carn de vedella, llet o cireres", diu Allred. "El setanta i el 80% de les pomeres, cirerers i pereres jubilats a Washington es van cremar al final de la seva vida efectiva. El biochar era una manera d'aportar més carboni i reciclar-lo i compostar-lo".
"Intentem reciclar cada subproducte en alguna cosa de valor", diu Allred. "Finalment, tot es converteix en una esmena del sòl. Només és una pèrdua si deixem que el carboni entri a l'aire".
Reutilització d'aigües residuals amb cucs
L'aigua és una part fonamental de qualsevol explotació agrícola, i les Granges de la Família Reial van buscar una millor manera de fer-ho
filtrar les aigües residuals de les seves explotacions lleteres i reutilitzar-les. Quina va ser la seva solució regenerativa? Cucs.
"Vam començar a invertir en la que ara és la granja de cucs més gran del món fa uns vuit anys", diu Allred.
Treballant amb una empresa anomenada BioFiltro amb seu a Santiago, Xile, la granja de cucs d'Allreds inclou vuit hectàrees del que semblen piscines de 5' de profunditat. Aquestes piscines poden servir com a llar per a uns 50 milions de cucs en qualsevol moment.
"Les estelles de fusta constitueixen el medi on viuen, i aquest també és el filtre per a l'aigua bruta", explica Allred. "La lleteria està dissenyada per fluir cap a un punt baix, on tenim dues aspiradores de 5 000-galons que porten les aigües residuals als cucs".
Els cucs digereixen les aigües residuals, eliminant metalls pesants i altres contaminants. Els residus que produeixen els cucs són rics en microbis, i els Allred agafen les peces de cuc i les barregen amb compost per produir un sòl dens en nutrients.
Eliminació de residus i necessitat d'inputs
Allred diu que participar en pràctiques regeneratives a gran escala requeria una atenció acurada de com tot podria funcionar junts.
"Vam començar a integrar vegetals, fruites, proteïnes i abelles per arribar a la següent generació de regeneració", explica. Allred assenyala que els sistemes digestiu del bestiar, juntament amb el biochar, creen compost. "Tot es tracta de reciclar productes de 'residus'".
El resultat d'instituir aquestes pràctiques és una reducció dràstica de la dependència dels inputs.
"Aquest any no vam utilitzar fòsfor ni potassi i vam tenir rendiments iguals o més grans sense ell", comenta Allred. "I en general, tenim millor qualitat".
Afegeix que el millor pagament de la granja és no haver d'introduir sintètics.
"Com més sistemes naturals tenim en joc, més nutrients mantenim al circuit, menys haurem d'anar a buscar inputs", diu.
Allred reconeix que els agricultors poden filtrar l'aigua mitjançant sistemes mecànics o químics, però diu que els sistemes naturals solen ser més barats d'implementar.
"Les inversions naturals sempre tindran un retorn de la inversió a llarg termini", diu Allred. "El problema és que els productors sovint no tenen el marge per invertir sempre en el ROI a llarg termini".
Les pràctiques d'agricultura regenerativa de Royal Family Farms ofereixen beneficis d'entre 10 i 15 anys, estima Allred.
"Hem superat aquesta bretxa amb crèdits de carboni i integrant-nos verticalment per recollir aquests marges", diu.
Aquest any, Royal Family Farms està començant a veure com les seves operacions regeneratives donen bons resultats.
"Hem comprat un 90% menys de fòsfor i potassi [K] del que teníem en el passat i significativament menys nitrogen", diu Allred. "Estem treballant en nitrogen durant els propers cinc anys perquè els remugants fan P i K".
"L'agricultura regenerativa comença a engolir les despeses més grans que pagarà qualsevol granja: la factura dels fertilitzants i la factura dels productes químics", diu. "En el costat del bestiar, la vostra factura d'alimentació és la vostra despesa més gran. L'agricultura regenerativa us ofereix aliments locals de més qualitat".
