Upside Robotics, una startup tecnològica agrícola amb seu a Waterloo, Ontario-, està desplegant robots autònoms lleugers i alimentats amb energia solar-dissenyats per reduir l'ús de fertilitzants a la producció de blat de moro, un dels cultius més intensius en nutrients-.
Fundada el 2024, l'empresa desenvolupa robots que apliquen fertilitzants en dosis més petites i específiques durant la temporada de creixement en lloc d'una única aplicació-de càrrega frontal. El seu programari utilitza algorismes propietaris que analitzen dades meteorològiques i del sòl per determinar quan i quant necessiten els cultius de fertilitzants.
La co-fundadora i directora executiva, Jana Tian, va dir que l'empresa va optar per centrar-se en el blat de moro a causa de la seva gran demanda de fertilitzants. Els mètodes d'aplicació tradicionals fan que només un 30% dels fertilitzants siguin absorbits pels cultius, va dir, i la resta es perd a causa de l'escorrentia o altres ineficiències.
Normalment, els agricultors apliquen fertilitzants una vegada per temporada, i els obliga a aplicar grans quantitats al principi. En canvi, el sistema d'Upside proporciona nutrients de manera incremental a mesura que els cultius els necessiten, amb l'objectiu de reduir els residus i millorar l'eficiència.
Tian i el co-fundador i director de tecnologia Sam Dugan es van conèixer el 2023 a través del programa d'acceleració Entrepreneurs First. Tots dos buscaven construir una empresa centrada en el clima i l'agricultura. Dugan havia estat construint robots des de la infància, mentre que Tian abans treballava com a enginyer químic a la divisió d'aliments a Unilever.
En el seu primer any, l'empresa va provar el seu concepte directament als camps dels agricultors. Els fundadors van comprar un remolc de caravana i van viatjar entre llocs durant la temporada de creixement del 2024, realitzant aplicacions manuals de fertilitzants mitjançant un primer prototip construït a partir d'un vehicle modificat-controlat a distància. L'enfocament pràctic-va permetre a l'equip perfeccionar tant el maquinari com el programari mentre recopilava comentaris dels productors.
Upside va operar en 70 acres el 2024. Després de desenvolupar un robot de quarta-generació durant la temporada baixa-, va ampliar la cobertura a 1.200 acres el 2025. La companyia espera donar servei a més de 3.000 acres la temporada 2026 i informa de la retenció de clients completa des del llançament.
Segons Upside, el seu sistema ha permès a les granges participants reduir l'ús de fertilitzants en un 70%, la qual cosa es tradueix en un estalvi d'aproximadament 150 dòlars per acre per temporada.
