Els gira-sols porten la salut del sòl i nous mercats a la granja de Minnesota

Conduir cap a l'est per la carretera interestatal 90 al sud de Minnesota va ser només un altre viatge de diumenge, fins que vam veure els camps grocs brillants. Uns quants girs més tard - i per un camí de grava o dos - vam trobar un rètol, "Gira-sols a la granja Cotter oberta al públic". Havia vist camps de gira-sols prop del centre d'Iowa, però creia que eren relativament petits i buscats per a sessions de fotografia familiar. Vaig pensar que aquests camps de gira-sols a Minnesota havien de ser diferents; les hectàrees sobre acres de flors havien de ser camps de producció.

La transició a l'ag regenerativa

Durant els darrers 31 anys, Tom Cotter ha utilitzat una sèrie de pràctiques agrícoles diversificades, que l'han portat a una connexió més profunda amb l'agricultura regenerativa a la seva granja del sud-centre de Minnesota, prop d'Austin. Va començar l'agricultura convencional el 1994 i va afegir cultius de cobertura el 1998. L'any 2012 va començar a provar el conreu reduït i el 2016, el conreu en franja. Després va convertir part de la seva granja a ecològica el 2017 i el 2019 va començar a cultivar cànem. Les raons per les quals Cotter es va posar als gira-sols a la seva granja tenen molt sentit, però una de les raons per les quals es queda pot ser sorprenent.

Ara, el 2025, pel costat convencional, Cotter està plantant una varietat diversa, que inclou pèsols, blat de moro dolç, blat de moro, soja i gira-sols. Al costat orgànic de la granja, li agraden el blat de moro dolç, la civada, la soja i els gira-sols. Amb tots els cultius combinats de la seva granja, Cotter cultiva unes 800 acres, per sota de les 1.200.

El 2016, Cotter va fer canvis al seu bestiar i va passar d'un lot d'alimentació de 500-caps a una explotació d'herba-vaca i vedella acabada. "Ara mateix, el més calent és el bestiar", va dir.

Cotter va decidir treure part de la producció de gra i passar més a pasturar el seu bestiar. "Sempre he pasturat -, probablement això és l'única cosa que he fet bé -, a més de tenir una gran diversitat de barreges de cultius de cobertura i portar-ho també al món dels cultius comercials", va dir.

Cotter va dir que el que ajuda amb el seu pasturatge és que s'entrellaça al blat de moro quan està en l'etapa V6 i que els gira-sols es poden intersembrar en blat de moro dolç. "En algun moment de l'any, les vaques surten a cada hectàrea", va dir, afegint blat de moro dolç obre les possibilitats de pastura per abans i després de la collita. Pastura camps de soja, blat de moro dolç i gira-sol abans de plantar, i després pastura els pèsols i el blat de moro.

Producció de gira-sol impulsada pel mercat i la salut del sòl

Cotter atribueix dues coses per portar-lo als gira-sols: la seva dona i la guerra d'Ucraïna.

Va començar a cultivar camps de cultius múltiples{-cobertes- per a pasturar. Va dir que sempre estava emocionat de veure altres granges quan conduïa per la carretera amb la seva dona Alma. "'Oh, mira el sorgo, mira el menjar, mira la kale, mira totes aquestes coses meravelloses!", deia. "I em vaig adonar que només m'emocionava jo. Així que va ser així com vaig començar a posar gira-sols a les barreges - d'aquesta manera, quan anàvem amb cotxe pel camp, ella també en gaudia".

Com que ja els cultivava als seus diversos camps de cultius de coberta, Cotter va dir que es va expandir a la producció de gira-sol després de saber que la guerra de Rússia-Ucraïna havia augmentat els preus del gira-sol. Cotter va dir: "Vaig saltar a bord i vaig començar a cultivar gira-sols".

Ara al seu quart any, Cotter conrea un 60% de gira-sols convencionals i un 40% orgànics, que creu que el diferencia. Va dir: "M'agrada molt perquè puc comparar les diferències... la salut del sòl i el ROI... Només intento agafar el bo d'ambdues parts i reduir el dolent".

Jornades de camp

La Coalició per a la salut del sòl de Minnesota, va explicar Cotter, és molt important per a ell. Va estar sis anys a la junta, i amb tots els dies de camp a la seva granja, va dir que no ho podria fer sense ells. "M'agrada molt la coalició perquè estan liderats pels agricultors, impulsats pels agricultors".

Tot i que Cotter ja no forma part de la junta, segueix actiu i vol ajudar altres agricultors, perquè quan va començar a fer cultius de coberta, va dir que realment no hi havia ningú amb qui pogués parlar. "No vull que la gent passi per això", va dir. "Provaran aquesta ruta d'una manera diferent de conrear. Vull assegurar-me que tinguin ajuda, i realment crec que el treball en xarxa per a la gent - per als agricultors - és probablement el més important".

Cotter va dir que quan va començar a fer camps d'agricultors fa 10 anys, pot aconseguir que un agricultor a la vegada canviï les seves pràctiques. Va afegir que quan parlava amb els consumidors podria canviar 20 persones alhora animant-los a "començar a invertir els seus diners en els seus aliments per a la salut... aliments saludables, gent sana, perquè els agricultors puguin cobrar un preu just", va dir. La qual cosa li va permetre marcar una diferència més gran.

El 2025, Cotter tenia 75 persones fora per als dies de camp. Va parlar sobre la part regenerativa de l'agricultura, mentre que un altre ponent va parlar d'ensenyar opcions d'aliments saludables i els beneficis d'un sòl saludable i com això es tradueix en aliments saludables. Als assistents al dia de camp se'ls va servir un àpat casolà de tacos fets amb carn de vedella acabada d'herba de Cotter-a més d'un recorregut pel bestiar i els camps de conreu. El recorregut va acabar al camp de gira-sols. "La gent només vol estar en contacte amb el seu menjar", va dir Cotter.