Els nens que creixen a les granges del sud de Louisiana es donen cita segons els huracans i els llançaments de varietats de canya de sucre, fa broma Kenneth Gravois, especialista en canya de sucre de la Universitat Estatal de Louisiana. El 2024 serà conegut com l'any de l'huracà Francine, i esperem que només Francine, ja que els productors de canya de sucre corren a la temporada de tempestes tropicals per acabar la collita amb un dany mínim als cultius.
Els huracans no són un nou obstacle per a la producció de canya de sucre. La naturalesa mateixa d'un cultiu tropical tant collit com plantat durant la temporada d'huracans exigeix resistència.
"És per això que planten canya de sucre a la costa del Golf. És un cultiu resistent", va dir Gravois. "És un dels pocs cultius on només confieu en l'estructura vegetativa".
Petits impactes, significatius per a alguns
L'huracà Francine va tocar terra l'11 de setembre a prop de Morgan City, La. Com a categoria 2, l'huracà va aterrar com una tempesta de mida mitjana.
"No va ser el pitjor, i no va ser la tempesta més petita, així que una mena de tempesta mitjana", va dir Gravois. "El setanta-cinc per cent de la nostra indústria no es va veure afectat, però pel que fa al 25% que hi havia, s'han de fer front".
Una regla general per avaluar els danys de la canya de sucre dels huracans és que les granges a 50 milles de l'ull de la tempesta experimentaran una pèrdua de rendiment del 10% al 20%, va dir Gravois. La força dels vents i les marejades de tempesta causen la major part dels danys relacionats amb la tempesta.
"Fa el que esperes que faci un huracà. Ha albergat la collita", va dir Gravois. "La canya de sucre s'allotja a molts llocs del món, i no és el final de la collita".
A la granja familiar de Gravois a la parròquia de St. James, la collita va quedar com s'esperava. Després de l'allotjament és on realment brilla la genètica d'una varietat de canya de sucre desenvolupada per a Louisiana.
Les varietats locals de canya de sucre tenen un petit meristema que pot apuntar cap amunt per rebre la llum solar i continuar creixent després que el cultiu s'hagi allotjat, malgrat que la planta estigui plana.
"No volem que es desprengui gaire fulla i no volem que es trenquin la part superior. Si es trenquen, això és el final del creixement", va dir Gravois. "Hem deixat caure varietats del nostre programa de cria amb el pas del temps si les tapes es trenquen molt".
Com que les varietats de canya de sucre estan dissenyades tenint en compte l'allotjament, també ho són les recol·lectores de canya de sucre, cosa que permet als agricultors continuar el progrés dels cultius amb poc temps d'inactivitat.
"Tenim combinacions de canya de sucre que poden collir aquestes coses", va dir Gravois. "Està retorçat, és una mica de desastre, però es pot collir".
El repte de collir un cultiu albergat és tot en temps i diners.
"Aumentarà els costos de la collita. Haureu d'anar més lent per fer la mateixa feina que si la canya estigués dret", va dir Gravois. "A les zones més afectades, veurem una mica de pèrdua de rendiment, però un augment dels costos de collita. Una temporada de collita més seca mitigarà això fins a cert punt, però el temps després de la tempesta realment dictarà com segueixin les coses a partir d'aquí".
Progrés de plantació i cultiu
La canya de sucre es planta normalment a la tardor com a tiges al solc i actua com a planta perenne que es pot collir durant quatre o cinc anys més abans que calgui replantar. Quan va colpejar l'huracà Francine, la plantació a tot l'estat es va completar al voltant del 90%, va dir Gravois. Dues setmanes després, els pagesos havien acabat completament de sembrar.
Així mateix, la pròpia collita de canya de sucre estava a punt de finalitzar.
"Tot l'any, la gent ha comentat que la collita semblava estar de tres a quatre setmanes abans del previst en comparació amb un any normal, i després l'huracà va passar a mitjans de setembre en comparació a finals d'agost", va dir Gravois. "El nostre rendiment, les nostres tones de canya per acre era bastant avançat".
Les varietats de finalització ràpida, per disseny, aborden els reptes climàtics creixents, així com les limitacions de processament.
"La canya encara està creixent ara mateix, així que estem collint alguns camps que si es deixaven podrien donar una mica més de potencial de rendiment. Però hem de començar aviat, perquè som una indústria en creixement", va dir Gravois. "La canya de sucre és el cultiu en fila més valorat a Louisiana: no és cotó, no és blat, blat de moro o soja, és canya de sucre".
S'estimava que la superfície a Louisiana seria d'uns 520,000 el 2024, un augment respecte al 2023 que està posant un pessic real a la capacitat de processament, va dir Gravois. Addicionalment al repte, també es preveu que els rendiments augmentin el 2024.
"El 2023 va ser un any horrible, gràcies a la severa sequera. Va ser un any dur per a la indústria amb un clima sec i un cultiu tropical. Una gran tija de canya de sucre necessita molta aigua", va dir Gravois. "Aquest any hem tingut un bon temps de primavera. Vam poder conrear el cultiu com volíem. Vam tenir pluges puntuals. I crec que el repte més gran que hem hagut d'afrontar és l'huracà Francine".
Reptes per a la temporada de canya de sucre
Tot i que els danys de Francine van ser significatius per als que es trobaven al seu pas, la majoria de les granges de canya de sucre de Louisiana van sortir il·leses per ara. El temps sec després de Francine ha ajudat a accelerar el progrés de la collita i ha augmentat les esperances d'una temporada forta, excepte qualsevol altre canvi meteorològic.
"És la temporada d'huracans fins al mes d'octubre, així que definitivament encara no estem fora del bosc", va dir Gravois. "No aturem la collita a Louisiana si plou. I per què no parem? Perquè sempre hi ha una amenaça de congelació a la part posterior".
Només hi ha 11 molins de canya de sucre a l'estat de Louisiana, que allarga la collita i la mòlta durant el mes de gener, fent que l'amenaça d'una congelació o una interferència d'huracà sigui sincera. Si es produeix un altre huracà o un esdeveniment de pluja important abans del final de la temporada de mòlta, tot el procés s'envolta en el fang.
"La recol·lecció en condicions de fang és ineficient. Porteu més fang a la fàbrica i això alenteix el processament", va dir Gravois. "Augmenta les pèrdues de sacarosa durant el processament perquè es pot treure el fang de la canya, però també acostuma a agafar una mica de sacarosa amb ella. Només votem que no hi hagi més tempestes durant la resta de l'any. "
