Les tensions a l'Orient Mitjà sovint desencadenen preocupacions per l'augment dels preus de la gasolina. Però les interrupcions en el subministrament de petroli podrien afectar molt més que el cost d'omplir un cotxe. Això és perquè el petroli cru no només es crema com a combustible. També és la matèria primera de milers de productes dels quals depenen les societats modernes, com ara plàstics, fertilitzants, fibres de roba, medicaments i electrònica.
Les apostes es fan més clares quan mirem l'estret d'Ormuz, una via fluvial estreta entre l'Iran i Oman. Aproximadament una-5a part del consum mundial de líquids de petroli passa per l'estret cada dia, la qual cosa el converteix en una de les rutes de transport de petroli més importants de la Terra. Si el conflicte pertorba significativament el trànsit allà, els efectes podrien afectar molt més enllà dels mercats energètics.
El petroli cru és una barreja complexa d'hidrocarburs: molècules fetes principalment de carboni i hidrogen. Les refineries i les plantes químiques separen i transformen aquestes molècules en blocs químics més petits coneguts com a petroquímics.
Alguns dels blocs petroquímics més importants inclouen productes químics com l'etilè, el propilè i el benzè. Els fabricants poden convertir aquests blocs de construcció en formes més complexes, que constitueixen plàstics, dissolvents, cautxú sintètic i altres materials industrials.
Tot i que el combustible és un producte-conegut, els combustibles en realitat només representen una part del que es produeix a partir del petroli cru. El procés de refinament genera una àmplia gamma de materials basats en petroli-que s'utilitzen per fabricar articles quotidians, com ara plàstics, medicaments, electrònica, cosmètics, fibres de roba i articles per a la llar.
Un dels usos més visibles del petroli és la producció de plàstics. Els científics poden enllaçar molècules petroquímiques individuals per formar polímers, que són llargues cadenes d'unitats repetides que creen materials com el polietilè, el polipropilè i el poliestirè.
Com que els plàstics són lleugers, duradors i relativament barats, s'han convertit en essencials per a la fabricació global.
Aquests plàstics apareixen en infinitat de productes, com ara envasos d'aliments i ampolles d'aigua; equip mèdic, com ara xeringues i bosses IV; carcasses i aparells electrònics; peces d'automòbils; i materials de construcció, com ara canonades i aïllaments.
Fins i tot les tecnologies dissenyades per reduir les emissions de carboni en depenen. Els aerogeneradors, plaques solars i vehicles elèctrics contenen components plàstics derivats de la petroquímica.
El petroli i el gas natural també tenen un paper fonamental en l'agricultura. Els fertilitzants moderns es basen en compostos nitrogenats, com l'amoníac. L'amoníac es produeix mitjançant el procés Haber-Bosch, que utilitza hidrogen normalment derivat del gas natural o d'altres combustibles fòssils.
Aquests fertilitzants reomplen els nutrients al sòl i augmenten dràsticament els rendiments dels cultius. Sense ells, la producció mundial d'aliments seria molt menor. Els productes petroquímics també s'utilitzen per produir pesticides, herbicides i plàstics utilitzats en sistemes de reg i equips agrícoles.
Els productes petroquímics també apareixen en molts béns de consum quotidià. Els teixits sintètics, com el polièster, el niló i l'acrílic, es fabriquen amb matèries primeres petroquímiques. Aquestes matèries primeres són les substàncies químiques bàsiques, fetes a partir de petroli cru o gas natural, que serveixen com a ingredients de partida per a productes molt utilitzats en roba, catifes i mobles.
Els ingredients derivats-del petroli també són habituals en cosmètics i productes per a la cura personal. Algunes locions, xampús i pintallavis depenen d'aquests compostos perquè ajuden a estabilitzar les fórmules i allargar la vida útil.
La petroquímica també és important en medicina. Els intermedis químics derivats del petroli--compostos elaborats durant el procés de transformació de matèries primeres en un producte final- s'utilitzen per fabricar productes farmacèutics, tubs mèdics, envasos estèrils i guants d'un sol ús.
Aquests materials ajuden els hospitals a mantenir l'esterilitat i la seguretat en els entorns sanitaris.
Per què importa l'estret d'Ormuz
Com que les matèries primeres del petroli i la petroquímica es mouen per les rutes marítimes globals, les interrupcions en una regió afectaran les cadenes de subministrament a tot el món. L'estret d'Ormuz és especialment important. Si el conflicte o les tensions polítiques continuen interrompent el transport a través de l'estret, els preus del petroli augmentaran ràpidament. Els analistes energètics han advertit des de fa temps que les interrupcions de l'estret podrien enviar ones de xoc als mercats globals. L'impacte no es limitaria als combustibles de transport.
Les indústries petroquímiques depenen del subministrament constant de petroli cru i líquids de gas natural com a matèries primeres. Si aquests subministraments es fan més cars o més difícils d'obtenir, els fabricants podrien enfrontar-se a costos de producció més elevats.
La proporció de petroli cru utilitzat per a matèries primeres petroquímiques per crear plàstics, fertilitzants i altres materials representa al voltant del 10% al 20% del consum de petroli. La majoria del petroli cru es refina per a la producció de combustible, inclosa la gasolina, el dièsel i el combustible per a avions, de manera que aquestes cadenes de subministrament de combustible serien probablement les primeres a rebre un cop. Però amb el temps, les interrupcions podrien afectar la disponibilitat i el preu de productes que van des de plàstics i envasos fins a fertilitzants, fibres sintètiques de roba i fins i tot aliments.
Un fonament ocult de les economies modernes
Com que els productes petroquímics s'utilitzen sovint entre bastidors com a ingredients en lloc de productes acabats, la connexió que molts béns agrícoles, mèdics i de consum tenen amb el petroli és fàcil de passar per alt. No obstant això, la petroquímica constitueix una base oculta per a les economies modernes. Permeten l'agricultura a gran-escala, els sistemes de salut avançats i les cadenes globals de subministrament de fabricació.
Al mateix temps, les preocupacions pel canvi climàtic i la contaminació per plàstics estan impulsant la recerca d'alternatives. Els científics estan desenvolupant plàstics basats en bio-fabricats amb materials vegetals, millorant les tecnologies de reciclatge i explorant noves maneres de produir fertilitzants amb menors emissions de carboni.
De moment, el món modern continua sent profundament dependent del petroli, no només per a l'energia sinó també pels materials que donen forma a la vida quotidiana. Quan els titulars de les notícies se centren en les interrupcions del subministrament de petroli, les conseqüències poden estendre's molt més enllà de la bomba de gas, afectant els productes que sustenten la societat moderna.
Aquest article es torna a publicar des de The Conversation sota una llicència Creative Commons. Llegeix l'article original aquí: https://theconversation.com/oil-no-només-combustible-iran-conflicte-podria-disparar trencar-mercats-per a-tot-des de-plàstics-a-fertilitzants-277946.
