Els agricultors de diverses regions estan adoptant panells solars com a coberta protectora per als cultius, donant suport a una pràctica-en ràpida expansió coneguda com a agrovoltaica. L'enfocament combina la producció agrícola convencional amb sistemes fotovoltaics, utilitzant la mateixa terra per cultivar aliments i generar electricitat.
Els investigadors assenyalen que molts cultius no es beneficien de la llum solar directa i completa durant tot el dia. Els experiments en diversos països mostren que l'ombra parcial pot millorar els rendiments de verdures i fruites, com ara el bròquil, l'api, el raïm, l'enciam, els pebrots i les maduixes. Els panells creen microclimes més freds que conserven l'aigua i protegeixen les plantes de l'excés de calor, vent i calamarsa.
L'interès per l'agrovoltaica s'ha accelerat a mesura que els costos de l'energia solar han disminuït. Molts agricultors veuen ara l'energia solar com una manera assequible d'assegurar un segon flux d'ingressos alhora que redueixen la seva exposició a mercats de productes bàsics volàtils i condicions meteorològiques adverses. Els grups sectorials assenyalen fins a 14 beneficis potencials a les-explotacions agrícoles, que van des de la generació d'electricitat fins a la protecció contra el clima extrem, l'estalvi d'aigua i el suport a l'ocupació local.
Els marcs normatius a Europa han fomentat una ràpida adopció. Alemanya, França i Itàlia han establert legislació agrovoltaica, mentre que els projectes pilot estan provant instal·lacions de panells fins i tot en arbres fruiters. A la Xina, s'estan utilitzant projectes a gran-escala en els esforços de restauració de terres, amb panells que ombregen les zones degradades o desèrtiques per facilitar el retorn de la vegetació.
Als EUA, el desenvolupament comercial està augmentant malgrat les divisions polítiques sobre la política energètica. Les enquestes realitzades a estats rurals, des de Michigan fins a Texas, indiquen que una gran majoria dels residents veuen positivament els projectes solars-i-combinats agrícoles, citant la retenció de feina i els ingressos addicionals per als agricultors.
Les avaluacions ambientals suggereixen que els sistemes agrovoltaics poden reduir les emissions de carboni en comparació amb les granges solars i els camps de cultiu que funcionen per separat. Una anàlisi del cicle de vida-va trobar que els sistemes integrats emetien molt menys carboni i requerien molta menys energia fòssil.
Els analistes diuen que el creixement de l'agrovoltaica està impulsat principalment per l'economia: els rendiments potencials més elevats i els ingressos constants de la generació d'electricitat milloren la rendibilitat de les explotacions. Els beneficis ambientals, encara que són substancials, es veuen com un avantatge complementari més que no pas com la principal motivació de l'expansió del sector.
